Un peu de miel pour les abeilles du web


	Page principale


	C'est quoi ?


	JULES VERNE CINQ SEMAINES EN BALLON VOYAGE DE DÉCOUVERTES EN AFR IQUE PAR 3 ANGLAIS CHAPITRE PREMIER La fin d'un discours très applaudi.--P résentation du docteur Samuel Fergusson--« Excelsior. »--Portrait en pied du docteur.--Un fataliste convaincu.--Dîner au Traveller's club.--Nombreux toasts de circonstance Il y ava it une gra nde affluence d'audit eurs, le 14 janvier 1862, à la séance de la Société r oyale géograp hique de Londres, W aterloo place, 3. Le président, sir Francis M… , faisait à ses honorables collègues une importante communication dans un discours fréquemment interrompu par les applaudissements. Ce rare morceau d'éloquence se terminait enfin par quelques phrases ronflantes dans lesquelles le patriotisme se déversait à pleines périodes; « L'Angleterre a toujours à la tête des nations (car, on l'a remarqué, les nations marchent universellement à la tête les unes des autres), « par l'intrépidité de ses voyageurs dans la voie des découvertes géographiques. -(Assentiments nombreux .) Le docteur Samuel Ferg usson, l'un de ses glorieux enfants, ne faillira pas à son origine. (De toutes parts: Non ! non !) Cette tentative, si elle ré ussit (elle réussira !) reliera, en les complétant, les notions éparses de la cartologi e africaine (véhéme nte approbation), et si elle échoue (jamais ! jamais !), elle restera du moins comme l'un des plus audacieuses conceptions du génie humain ! (Tré pignements frénétiques.) » --Hourra ! hourra ! fit l'assemblée électrisé e par ces émou vantes paroles. --Hourra pour l'intrépide Fergusson !» s'écria l'un des membres les plus expansifs de l'audit oire. Des cris enthousiastes retentirent. Le no m de Fergusson éclata d ans toutes les bouches, et nous sommes fondés à croire qu'il gagna singulièrement à passer par des gosiers anglais. La salle des séances en fut ébranlée. Ils étaient là pourtant, nombreux, vieillis, fatigués, ces intrépides voyageurs que leur tempérament mobile promena dans les cinq parties du monde ! Tous, plus ou moins, physiquement ou moralement, ils avaient échappé aux naufrages, aux incendies. aux tomahawks de l'Indien, aux casse-têtes du sauvage, au poteau du supplice, aux estomacs de la Polynésie ! Mais rien ne put comprimer les battements de leurs cœurs pendant le discours de sir Francis M..., et, de mémoire humaine, ce fut là certainem ent le plus beau succè s oratoire de la Société royale g éographique de Lond res Mais, en Angleterre, l'enthousiasme ne s'en tient pas seulement aux paroles. Il bat monnaie plus rapidement encore que le balancier de « the Royal Mint [La Monnaie à Londres.]. » Une indemnité d'encouragement fut votée, séance tenante, en faveur du docteur Ferg usson, et s'éleva au chiffre de deux mille cinq cents livres[Soixante-deux mille cinq cents francs.]. L'importance de la somme se proportionnait à l'importance de l'entreprise. L'un des membres de la Société interpell a le président sur la question de savoir si le docteur Fergusson ne serait pas officiellement présenté. « Le docteur se tient à la disposition de l'assemblée, répondit sir Francis M … --Qu'il entre ! s'écria-t-on, qu'il entre ! Il est bon de voir par ses propres yeux un homme d'une audace aussi extra ordinaire ! --Peut-être cette incroyable proposition, dit un vieux commodore apoplectique, n'a-t-elle eu d'autre but que de nous mystifier ! --Et si le docteur Fergusson n'existait pas ! cria une voix malicieuse. --Il faudrait l'invent er, répondit un membre plaisant de cette grave Société. --Faites entrer le docteur Fergusson, » dit simplen1ent sir Francis M ... Et le docteur entra au milieu d'un tonnerre d'applaudissements, pas le moins du monde ému d'ailleurs. C'était un homme d'une quarantaine d'années, de taille et de constitution ordinaires; son tempérament sanguin se trahissait par une coloration forcée du visage, il avait une figure froide, aux traits réguliers, av ec un nez fort, le nez en proue de vaisseau de l'homme prédestiné aux découvertes; ses yeux fort doux, plus intelligents que hardis, donnaient un grand charme à sa physionomie; ses bras é taient longs, et ses pieds se posaient à terre avec l'aplomb du grand marcheur. La gravité calme respirait da ns toute la personne d u docteur, et l'idée ne venait pas à l'esprit qu'il put êtr e l'instrument de la plus innocent e mystification. Aussi, les hourras et les applaudissements ne cessèrent qu'au moment où le docteur Fergusson réclama le silence par un geste aimable. Il se d irigea vers le fauteuil préparé pour sa présentation; puis, debout, fixe, le regard énergique, il leva vers le ciel l'index de la main droite; ouvrit la bouche et prononça ce seul mot: « Excelsior ! » Non ! jamais interpellation inattendue de MM. Bright et Cobden, jamais demande de fonds extraordinaires de lord Palmerston pour cuirasser les rochers de l'Angleterre, n'obtinren t un pareil succès. Le discours de sir Francis M... était dépassé, et de haut. Le docteur se montrait à la fois sublime, grand, sobre et mesuré; il avait dit le mot de la situation: « Excelsior ! » Le vieux commodore, complètement rallié à cet homme étrange, réclama l'insertion « intégrale » du discours Fergusson dans the Proceedings of the Royal Geographical Society of London [Bulletins de la Société Royale Géographique de Londres.]. Qu'était donc ce docteur, et à quelle entreprise al lait-il se dévouer ? Le père du jeune Fergusson, un brave capitaine de la marine anglaise, avait associé son fils, dès son plus jeune âge, aux dangers et aux aventures de sa profession. Ce digne enfant, qui paraît n'avoir jamais connu la crainte, annonça promptemen t un esprit vif, une intelligence de chercheur, une propensio n remarquable vers les travaux scientifiques; il montrait, en outre, une adresse peu commune à se tirer d'affaire; il ne fut jamais embarrassé de rien, pas même de se servir de sa première fourchette, à quoi les enfants réussissent si peu en général. Bientôt son imag ination s'enflamma à la lecture des entreprises hardies, des explorations maritimes; il suivit avec passion le s découvertes qui signalèrent la première partie du XlXe siècle; il rêva la gloire des Mungo-Park, des Bruce, des Caillié, des Levaillant, et même un peu, je crois, celle de Selkirk, le Robinson Crusoé, qui ne lui paraissait pas i nférieure. Que d'heures bien occupées il passa avec l ui dans son île de Juan Fernandez ! Il approuva souvent les idées du matelot abandonné; parfois il discuta ses plans et ses projets; il eût fait autrement, mieux peut-être, tout aussi bien, à coup sûr ! Mais, chose certaine, il n'eût jamais fui cette bienheureuse île, où il était heureux comme un roi sans sujets....; non, quand il se fût agi de devenir premier lord de l'amirauté ! Je vous laisse à penser si ces tendances se développèrent pendant sa jeunesse aventureuse jetée aux quatre coins du monde. Son père, en homme instruit, ne manquait pas d'ailleurs de consolider cette vive intelligence par des études sérieuses en hydrographie, en physique et en mécanique, avec une légère teinture de botanique, de médecine et d'astronomie. A la mort du digne capitaine, Samuel Fergusson, âgé de vingt-deux ans, avait déjà fait son tour du monde; il s'enrôla dans le corps des ingénieurs bengalais, et se distingua en plusieurs affaires; mais cette existence de soldat ne lui convenait pas; se souciant peu de commander, il n'aimait pas à obéir. Il donna sa démission, et, moitié chassant, moitié herborisant, il remonta vers le nord de la péninsule indienne et la trav ersa de Calcutta à Sur ate. Une simple promenade d'amateur. De Surate, nous le voyons passer en Australie, et prendre part en 1 845 à l'expédition du capitaine Sturt, chargé de découvrir cette mer Caspienne que l'on suppose exister au centre de la Nouvelle-Hollande. Samuel Fergusson revint en Angleterre vers 1830, et, plus que jamais possédé du démon des découvertes, il accompagna jusqu’en 1853 le capitaine Mac Clure dans l'expédition qui contourna le continent américain du détroit de Behring au cap Farewel. En dépit des fatigues de tous genres, et sous tous les c limats, la constitution de Fergusson résistait merveilleusement; il vivait à son aise au milieu des plus complètes privations; c'était le type du parfait voyageur, dont l'estomac se resserre ou se dilate à volonté, dont les jambes s'allongent ou se raccourcissent suivant la couche improvisée, qui s'endort à toute heure du jour et se réveille à toute heure de la nuit. Rien de moins étonnant, dès lors, que de retrouver notre infa tigable voyageur visitant de 18 55 à 1857 tout l'ouest du Tibet en compagnie d es frères Schlagintweit, et rapportant de cette exploration de curieuses observations d'ethnographie. Pendant ces divers voyages, Samuel Fergusson fut le correspondant le plus actif et le plus intéressan t du Daily Telegraph, ce journal à un penny, dont le tirage monte jusqu'à cent quarante mille exemplaires par jour , et suffit à peine à plusieurs millions de lect eurs. Aussi le connaissait-on bien, ce docteur, quoiqu'il ne fût membre d'aucune institution savante, ni des Sociétés royales géographiques de Londres, de Paris, de Berlin, de Vienne ou de Saint-Pétersbourg, ni du Club des Voyageurs, ni même de Royal Polytechnic Institution, où trônait son ami le statisticien Kokburn. Ce savant lui proposa même un jour de résoudre le problème suivant, dans le but de lui être agréable: Étant donné le nombre de milles parcourus par le docteur autour du monde, combien sa tête en a-t-elle fait de plus que ses pieds, par suite d e la différence des rayons ? Ou bien, étant connu ce nombre de milles parcourus par les pieds et par la tête du docteur, calculer sa taille exacte à une ligne près ? Mais Fergusson se tenait toujours éloigné des corps savants, étant de l'église milita nte et non bavardan te; il trouvait le temps mieux employé à chercher qu'à discuter, à découvrir qu'à discourir. On raconte qu'un Anglais vint un jour à Genève avec l'intention de visiter le lac; on le fit monter dans l'une de ces vieilles v oitures où l'on s'asseyai t de côté comme dans les omnibus: or il advint que, par hasard, notre Anglais fut placé de manière à présenter le dos au lac; la voiture accomplit paisiblement son voyage circulaire, sans qu'il songe ât à se retourner une seule fois, et il revint à Londres, enchanté du lac de Genève. Le docteur Fergusson s'était retourné, lui, et plus d'une fois pendant ses voyages, et si bien retour né qu'il avait bea ucoup vu. En cela, d'ailleurs, il obéissait à sa nature, et nous avons de bonnes raisons de croire qu'il était un peu fataliste, mais d'un fatalisme très orthodoxe, comptant sur lui, et même sur la Providence ;`il se disait poussé plutôt qu'attiré dans ses voyages, e t parcourait le monde, semblable à une locomotive, qui ne se dirige pas, mais que la route dirige. « Je ne poursuis pas mon chemin, disait-il souvent, c'est mon chemin qui me poursuit. » On ne s'étonnera donc pas du sang-froid ave c lequel il accueillit les applaudissements de la Société Royale; il était au-dessus de ces misères, n'ayant pas d'orguei l et encore moi ns de van ité; il trouvait toute simple la proposition qu'il avait adressée au président sir Francis M ... et ne s'aperçut même pas de l’effet immense qu'elle produisit. Après la séance, le docteur fut conduit au Traveller's club, dans Pall Mall ; un superbe festin s'y trouvait dressé à son intention; la dimension des pièces servies fut en rapport avec l'importance du personnage, et l'esturgeon qui figura dans ce splendide repas n'avait pas trois pouces de moins en longueur que Samuel Fergusson lui-même. Des toasts nombreux furent portés avec les vins de France aux célèbres voyageurs qui s'étaient illustrés sur la terre d'Afrique. On but à leur santé ou à leur mémoire, et par ordre alphabétique, ce qui est très anglais: à Abbadie, Adams, Adamson, Anderson, Arnaud, Baikie, Baldwin, Barth, Batou da, Beke, Beltrame, du Berba, Bimbachi, Bolognesi, Bolwik, Bolzoni, Bonne main, Brisson, Browne, Br uce, Brun-Rollet, Burchell, Burckhardt, Burton, Caillaud, Caillié, Campbell, Chapman, Clapperton, Clot, Bey, Colomieu, Courval, Cumming, Cuny, Debono, Decken, Denham, Desavanchers, Dicksen, Dickson; Dochard, Duchaillu, Duncan, Durand, Duroulé, Duveyrier, Erh ardt, d'Escayrac de Lauture, Ferret, Fresnel, Galinier, Galton, Geoffroy, Golberry, Hahn, Halm, Harnier, Hecquart, Heuglin, Hornemann, Houghton, Imbert, Kauf mann, Knoblecher, Krapf, Kummer, Lafargue, Laing, Lajaille, Lambert, Lamiral, Lamprière, John Lander, Richard Lander, Lefebvre, Lejean, Levaillant, Livingstone, Maccarthie, Maggiar, Maizan, Malzac, Moffat, Mollien, Monteiro, Morrisson, Mungo-Park, Neimans, Overwev, Panet, Partarrieau, Pas cal, Pearse, Peddie, Peney, Petherick, Poncet, Prax, Raffenel, Rath, Rebmann, Richardson, Riley, Ritchie, Rochet d'Héricourt, Rongâwi, Roscher, Ruppel, Saugni er, Speke, Steidner, Thibaud, Thompson, Thornton, Toole, Tousny, Trotter, Tuckey, Tyrwitt, Vaudey, Veyssière, Vincent, Vinco, Vogel, Wahlberg, Warington, Washington, Werne, Wild, et enfin au docteur Samuel Fergusson qui, par son incroyable tentative, devait relier les travaux de ces voyageurs et compléter la série d es découvertes africaines. CHAPITRE II Un article du « Daily Telegraph. »--Guerre d e journaux savants. --M. Petermann soutient son ami le docteur Fergusson.--Réponse du savant Koner. --Paris engagés. --Diverses propositions faites au docteur. Le lendemain, dans son numéro du 16 janvier, le Daily Telegraph publiait un article ainsi conçu: « L'Afrique va livrer enfin le secret de ses vastes solitudes; un Œdipe moderne nous donnera le mot de cette énigme que les savants de soixante siècles n'ont pu déchiffrer. Autrefois, rechercher les sources du Nil, fontes Nili quœrere, ét ait regar dé comme une tentative insensée, une irréalisable chimère. » « Le docteur Barth, en suivant jusqu'au Soudan la route tracée par Denham et Clapperton; le docteur Livingstone, en multipliant ses intrépides investigations depuis le cap de Bonne-E spérance jusqu'au bassin du Zambezi; les capitaines Burton et Speke, par la découverte des Grands Lacs intérieurs, ont ouvert trois chemins à la civilisation moderne; leur point d'intersection, où nul voyageur n'a encore pu parvenir, est le cœur même de l'Afrique. C'est là que doivent tendre tous les efforts. » « Or, les tra vaux de ces hard is pionniers de la science vont être renoués par l'audacieuse tentative du docteur Samuel Fergusson, dont nos lecteurs ont souvent apprécié les belles explorations. » « Cet intrépide découvreur (discoverer) se propose de traverser en ballon toute l'Afrique de l'est à l'ouest. Si nous sommes bien informés, le point de départ de ce surprenant voyage serait l'île de Zanzibar sur la côte orientale. Quant au point d'arrivée, à la Providence seule il est réservé de le connaître. » « La proposition de cette exploration scientifique a été f aite hier officiellement à la Société Royale de Géographie ; une somme de deux mille cinq cents livres est votée pour subvenir aux frais de l'entrepr ise. « Nous tiendrons nos lecteurs au courant de cette tentative, qui est sans précédents dans les fastes géographiques. » Comme on le pense, cet article eut un énorme retentissement; il souleva d'abord les tempêtes de l'i ncrédulité, le docteur Fergusson passa pour un être purement chimérique, de l'invention de M. Barnum, qui, ap rès avoir travaillé aux États-Unis, s'apprêtait à « faire » les Iles Britanniques. Une réponse plaisante parut à Genève dans le numéro de février des « Bulletins de la Société Géographique », elle raillait spirituellement la Société Royale de Londres, le Traveller's club et l'esturgeon phénoménal. Mais M. Petermann, dans ses « Mittheilungen, » publiés à Gotha, réduisit au silence le plus absolu le journal de Genève. M. Petermann connaissait personnellement le docteur Fergusson, et se rendait garant de l'intrépidité de son audacieux ami Bientôt d'ailleurs le doute ne fut plus possible; les préparatifs du voyage se faisaient à Londres; les fabriques de Lyon avaient reçu une c ommande importante de taffetas pour la constructio n de l'aérostat; enfin le gouvernement britannique mettait à la disposition du docteur le transport le Resolute, capitaine Pennet Aussitôt mille encouragements se firent jour, mille félicitations éclatèrent. Les détails de l’entreprise parurent tout au long dans les Bulletins de la Société Géographique de Paris; un article remarquable fut imprimé dans les « Nouvelles Annales des voyages , de la géographie, de l'histoire et de l'archéologie de M. V.-A. Malte-Brun »; un trav ail minutieux publié dans « Zeitschrift für Allgemeine Erdkunde, » par le docteur W. Koner, démontra victorieusement la possibilité du voyage, ses chances de succès, la nature des obstacles, les immenses avantages du mo de de locomotion par la voie aérienn e; il blâma seulement le point de d épart; il i ndiquait plutôt Masuah , petit port de l'Abyssinie, d ’où James Bruce, en 1768, s'était élancé à la recherche des sources du Nil. D'ailleurs il admi rait sans réserve cet esprit énergique du docteur Fergusson, et ce cœur couvert d'un triple airain qui concevait et tentait un pareil voyage. Le « North American Review » ne vit pas sans déplaisir une t elle gloire réservée à l'Angleterre; il tourna la proposition du docteur en plaisanterie, et l'engagea à pousser jusqu'en Amérique , pendant qu'il serait en si bon chemin. Bref, sans compter les journaux du monde entier, il n'y eut pas de recueil scientifique, depuis le ·« Journal des Missions évangéliques » jusqu'à la « Revue algérienne et coloniale, » depuis les « Annales de la propagation de la foi » jusqu'au « Church missionnary intelligencer, » qui ne relatât le fait sous toutes ses formes. Des paris considérables s'établirent à Londres et dans l'Angleterre, 1° sur l'existence réelle ou supposée du docteur Fergusson; 2° sur le voyage lui-même, qui ne serait pas tenté suivant les uns, qui serait ent repris suivant les autres; 3° sur la question de savoir s'il réussirait ou s'il ne réussirait pas; 4° sur les probabilités ou les improbabilités du retour du docteur Fergusson On engagea des sommes énormes au livre des paris, comme s'il se fût agi des courses d'Epsom. Ainsi donc, croyants, inc rédules, ignorants et savants, tous eurent les yeux fixés sur le docteur; il devint le lion du jour sans se douter qu'il portât une crinière. Il donna volontiers des renseignements précis sur s on expédition. Il fut aisément abordable et l'homme le plus naturel du monde. Plus d'un aventurier hardi se présenta, qui voulait partager la gloire et les dangers de sa tentative; mais il refusa sans donner de raisons de son refus. De nombreux inventeurs de mécanismes applicables à la direction des ball ons vinrent lui proposer leur système. Il n'en vo ulut accepter aucun. A qui lui demanda s'il avait découver t quelque chose à cet égard, il refusa constamment de s'expliquer, et s'occupa plus activement que jamais des préparatifs de son voyage. CHAPITRE III L'ami du docteur. --D'où datait leur amitié. --Dick Kennedy à Londres.-- Proposition inattendue, mais point r assurante.--Proverbe peu consolant.--Quelques mots du martyrologe africain --Avantages d'un aérostat. --Le secret du docteur Fergusson Le docteur Fergusson avait un ami. Non pas un autre lui-même, un alter ego; 1'amitié ne saurait exister entre deux êtres parfaitem ent identiques. Mais s'ils possédaient d es qualités, des aptitudes, un tempérament distincts, Dick Kennedy et Samuel Fergusson vivaient d'un seul et même cœur, et cela ne 1es gênait pas trop. Au contraire. Ce Dick Kennedy était un Écossais dans toute l'acception du mot, ouvert, résolu, entêté. Il habitait la petite ville de Leith, près d'Édimbourg, une véritable banlieue de la « Vieille Enfumée » [Sobriquet d'Édimbourg, Auld Reekie,]. C'était quelquefois un pêcheur, mais partout et toujours un chasseur déterminé: rien de moins étonnant de la part d'un enfant de la Cal édonie, quelque peu coureur des montagnes des Highlands On le citait comme un merveilleux tireur à la carabine; non seulement il tranchait des balles sur une lame de couteau, mais il le s coupait en deux moitiés si égales, q u'en les pesant ensuite on ne pouvait y trouver de différence appréciable. La physionomie de Kennedy rappelait beaucoup celle de Halbert Glendinning, telle que l'a peinte Walter Scott dans « le Monastére »; sa taille dépassait six pieds anglais [Environ cinq pieds huit pouces.]; plein d e grâce et d'aisance, il paraissait doué d'une force herculéenne; une figure fortement hâlée par le soleil, des yeux vifs et noirs, une hardiesse naturelle très décidée, enfin quelque chose de bon et de solide dans toute sa personne prévenait en faveur de l'Écossais. La connaissa nce des d eux amis se fit dans l'Inde, à l'époque où tous deux appartenaient au même régiment; pendant que Dick chassait au tigre et à l'éléphant, Samuel chassait à la plante et à l'insecte; chacun pouvait se dire adroit dans sa partie, et plus d'une plante rare devint la proie du docteur, qui valut à conquérir autant qu'une paire de défenses en ivoire. Ces deux jeunes gens n'eurent jamais l'occasion de se sauver la vie, ni de se rendre un service quelconque. De là une amitié inaltérable. La destinée les éloigna parfois, mais la sympathie les réunit toujour s. Depuis leur rentrée en Angleterre, ils furent souvent séparés par les lointaines expéditions du docteur; mais, de retour, celui-ci ne manqua, jamais d'aller, non pas demander, mais donner quelques semaines de lui-même à son ami l'Écossais. Dick causait du passé, Samuel préparait l'avenir :l'un regardait en avant, l’autre en arrière. De là un esprit inq uiet, celui de Fergusson, une placidité parfaite, celle de Kennedy. Après son voyage au Tibet, le docteur resta près de deux ans sans parler d'explorations nouvelles; Dick supposa que ses instincts de voyage, ses appétits d'aventures se calmaient Il en fut ravi Cela, pensait-il, devait finir mal un jour ou l'autre; quelque habitude que l'on ait des hommes, on ne voyage pas impunément au milieu des anthropophages et des bêtes féroces; Kennedy engageait donc Samuel à enray er, ayant assez fait d'ailleurs pour la science, et trop pour la gratitude humaine. A cela, le docteur se contentait de ne rien répondre; il demeurait pensif, puis il se livrait à de secrets calculs, passant ses nuits dans des travaux de chiffres, expérimentant même des engins singuliers dont personne ne pouvait se rendre compte. On sentait qu'une grande pensée fermentait dans son cerveau. « Qu'a-t-il p u ruminer ainsi ?» se demanda Kennedy, quand son ami l'eut quitté pour retourner à Londres, au mois de janvier. Il l'apprit un matin par l'article du Daily Telegraph. « Miséricorde ! s'écria-t-il. Le fou ! l'insensé traverser l'Afrique en ballon ! Il ne manquait plus que cela ! Voilà donc ce qu'il méditait depuis deux ans ! » A la place de tous ces points d'exclamation, mettez des coups de poing solidement appliqués sur la tête, et vous aurez une idée de l'exercice auquel se livrait le brave Dick en parlant ainsi . Lorsque sa femme de confiance, la vieille El speth, voulut insinuer que ce pourrait bien être une mystification: « Allons donc ! répondit-il, est-ce que je ne reconnais pas mon homme ? Est-ce que ce n'est pas de lui ? Voyager à travers les airs ! Le voilà jaloux des aigles maintenant ! Non, certes, cela ne sera pas ! je saurai bien l'empêcher ! Eh ! si on le laissait faire, il partirait un beau jour pour la lune ! » Le soir même, Kennedy, moitié inquiet, moitié exaspéré, prenait le chemin de fer à General Railway station, et le lendemain il arrivait à Londres. Trois quarts d'heure après un cab le déposait à la petite maison du docteur, Soho square, Greek street; il en franchit le perron, et s'annonça en frappant à la porte cinq coups solidement appuyés. Fergusson lui ouvrit en personne. « Dick ? fit-il sans trop d`étonnement. --Dick lui-même, riposta Kennedy. --Comment, mon cher Dick, toi à Londres, pendant les chasses d'hiver ? --Moi, à Londres. --Et qu'y viens-tu faire ? --Empêcher une folie sans nom ! --Une folie ? dit le docteur. --Est-ce vrai ce que r aconte ce journal, répondit Kennedy en tendant le numéro du Daily Telegraph. --Ah ! c'est de cela que tu parles ! Ce s journaux sont bien indiscrets ! Mais asseois-toi donc, mon cher Dick. --Je ne m'asseoirai pas. Tu as parfaitement l'intention d'entreprendre ce voyage ? --Parfaitement; mes préparatifs vont bon train, et je… --Où sont-ils que je les mette en pièces, tes préparatifs ? Où sont-ils que j’en fasse des morceaux » Le digne Écossais se mettait très sérieusement en colère. « Du calme, mon cher Dick reprit le docteur. Je conçois ton irritation. Tu m'en veux de ce que je ne t'ai pas encore appris mes nouveaux projets . --Il appelle cela de nouveaux projets ! --J'ai été fort occupé, reprit Samuel sa ns admettre l'interruption, j'ai eu fort à faire ! Mais sois tranquille, je ne serais pas parti sans t'écrire --Eh ! je me moque bien. --Parce que j'ai l'intention de t'emmener avec moi. » L'Écossais fit un bond qu'un chamois n'eût pas désavoué. « Ah ca ! dit-il, tu veux donc que l'on nous renferme tous les deux à l’hôpital de Betlehem ! [Hôpital de fous à Londres.] --J'ai positivement compté sur toi, mon cher Dick, et je t'ai choisi à l’exclusion de bien d'autres. » Kennedy demeurait en pleine s tupéfaction. « Quand tu m'auras écouté pendant dix minutes, répondit tranquillement le docteur, tu me remercieras --Tu parles sérieusement ? --Très sérieuse ment. --Et si je refuse de t’accompagner ? --Tu ne refuseras pas. --Mais enfin, si je re fuse ? --Je partirai seul. --Asseyons-nous, dit le chasseur, et parlons sans passion. Du moment que tu ne plaisantes pas, cela vaut la peine que l'on discute. --Discutons en déjeunant, si tu n'y vois pas d'obstacle, mon cher Dick. » Les de ux amis se placèrent l'un en face de l'autre devant une petite table, entre une pile de sandwichs et une théière énorme « Mon cher Samuel, dit le chasseur, ton projet est insensé ! il est impossible ! il ne resse mble à rien de sérieux ni de praticable ! --C'est ce que nous verrons bien après avoir essayé. --Mais ce que précisément il ne faut pas faire, c'est d'essayer. --Pourquoi cela, s'il te plaît ? --Et les dangers, et les obstacles de toute nature ! --Les obstacles, répondit sérieusement Fergusson, sont inventés pour être vaincus; quant aux dangers, qui peut se flatter de les fuir ? Tout est danger dans la vie; il peut être très dangereux de s'asseoir devant sa table ou de mettre son chapeau sur sa tête; il faut d'ailleurs considérer ce qui doit arriver comme arrivé déjà, et ne voir que le présent dans l'avenir, car 1'avenir n'est qu'un présent un peu plus éloigné. --Que cela ! fit Kennedy en levant les épaules. Tu es toujours fataliste ! --Toujours, mais dans le bon sens du mot. Ne nous préoccupons donc pas de ce que le sort nous réserve et n'oublions jamais notre bon proverbe d'Angleterre: « L'homme né pour être pendu ne sera jamais noyé ! » Il n'y avait rien à répondre, ce qui n'empêcha pas Kennedy de reprendre une série d'argumen ts faciles à imaginer, mais trop longs à rapporter ici « Mais enfin, dit-il après une heure de discussion, si tu veux absolument traverser l'Afrique, si cela est nécessaire à ton bonheur, pourquoi ne pas prendre les routes ordinaires ? --Pourquoi ? répondit le docteur en s'animant; parce que jusqu'ici toutes les tentatives ont échoué ! Parce que depuis Mungo-Park assassiné sur le Niger jusqu'à Yogel disparu dans le Wadaï, depuis Oudney mort à Murmur, Clapperton mort à Sackatou, jusqu'au Français Maizan coupé en morceaux, depuis le major Laing tué par les Touaregs jusqu'à Roscher de Hambourg massacré au commencement de l860, de nombreuses victimes ont été inscrites au martyrologe africain ! Parce que lutter contre les éléments, contre la faim, la soif, la fièvre, contre les animaux féroces et contre des peuplades plus féroc es encore, est impossible ! Parce que ce qui ne peut être fait d'une façon doit être entrepris d'une autre ! Enfin parce que, là où l'on ne peut passer au milieu, il faut passer à côté ou passer des sus ! --S'il ne s'agissait que de passer dessus ! répliqua Kennedy; mais passer par-dessus ! --Eh bien, reprit le docteur avec le plus grand sang-froid du monde, qu'ai-je à redouter ! Tu admettras bien que j'ai pris mes précautions de manière à ne pas craindre une chute de mon ballon; si donc il vient à me faire défaut, je me retrouverai sur terre dans les conditions normales des explorateurs; mais mon ballon ne me manquera pas, il n'y faut pas compter. ---Il faut y compter, au contraire. --Non pas, mon cher Dick. J'entends bien ne pas m'en sépare r avant mon arrivée à la côte occidentale d'Afrique. Avec lui, tout est possible; sans l ui, je retombe dans les dangers et les obstacles natur els d'une pareille e xpédition; avec lui, ni la chaleur, ni les torrents, ni les tempêtes, ni le simoun, ni les climat s insalubres, ni les animaux sauvages, ni les hommes ne sont à craindre ! Si j'ai trop chaud, je monte, si j'ai froid, je descends; une montagne, je la dépasse; un précipice, je le franchis; un fleuve, je le traverse; un orage, je le domine; un torrent, je le rase comme un oiseau ! Je marche sans fatigue, je m'arrête sans avoir besoin de repos ! Je plane sur les cités nouvelles ! Je vole avec la rapidité de l'ouragan tantôt au plus haut des airs, tantôt à cent pieds du sol, et la carte africaine se déroule sous mes yeux dans le grand atlas du monde ! » Le brave Kennedy commençait à se sentir ému, et cependant le spectacle évoqué devant ses yeux lui donnait le vertige. Il contemplait Samuel avec admiration, mais avec crainte aussi; il se sentait déjà balancé dans l'espace. « Voyons, fit-il, voyons un peu, mo n cher Samuel, tu as donc trouvé le moyen de diriger les ballons ? --Pas le moins du monde. C'est une utopie. --Mais alors tu iras --Où voudra la Providence; mais cep endant de l'es t à l'ouest. --Pourquoi cela ? --Parce que je compte me servir des vents alizés, dont la direction est constante. --Oh ! vraim ent ! fit Kennedy en réfléchissant: les vents alizés.... certainement... on peut à la rigueur... il y a quelque chose... --S'il y a quelque chose ! non, mon brave ami, il y a tout. Le gouvernement anglais a mis un transport à ma disposition; il a été convenu également que trois ou quatre navires iraient croiser sur la côte oc cidentale vers l'époque présumée de mon arrivée. Dans trois mois au plus, je serai à Zanzibar, où j'opérerai le gonflement de mon ballon, et de là nous nous élancerons --Nous ! fit Dick. --Aurais-tu encore l'apparence d'une objection à me faire ? Parle, ami Kennedy. --Une objection ! j'en aurais mille; mais, entre autres, dis-moi: si tu comptes voir le pays, si tu c omptes monter et descendre à ta volonté, tu ne le pourras faire sans perdre ton gaz; il n'y a pas eu jusqu'ici d'autres moyens de procéder, et c'est ce qui a toujours empêché les longues pérégrinations dans l'atmosphère. --Mon cher Dick, je ne te dirai qu'une seule chose: je ne perdrai pas un atome de gaz, p as une molécule. --Et tu descendras à volonté --Je descendrai à volonté. --Et comment feras-tu ? --Ceci est mon secret, ami Dick. Aie confiance, et que ma devise soit la tienne: « Excelcior ! » --Va pour « Excelsior ! » répondit le chasseur, qui ne savait pas un mot de latin. Mais il était bien décidé à s'opposer, par tous les moyens possibles, au départ de son ami Il fit donc mine d'être de son avis et se contenta d'observer. Quant à Samuel, il alla surveiller ses apprêts. CHAPITRE IV Explorations africaines.--Barth, Richardson, Overweg, Werne, Brun-Rollet, Pency, Andrea Dehono, Miani, Guillaume Lejean, Bruce, Krapf et Rebmann, Maizan, Roscher, Burton et Speke. La ligne aérienne que le docteur Ferg usson comptait suivre n'avait pas été choisie au hasard; son point de départ fut sérieusement étudié, et ce ne fut pas sans raison qu'il résolut de s'élever de l'île de Zanzibar. Cette île, située près de la côte orientale d'Afrique, se trouve par 6° de latitude australe, c’est-à-dire à quatre cent trente milles géographiques au-dessous de l'équateur [Cent soixante-douze lieues.]. De cette île venait de partir la dernière expédition envoyée par les Grands Lacs à la découverte des sources du Nil. Mais il est bon d’indiquer quelles explorations le docteur Fergusson espérait rattacher entre elles. Il y en a deux principales: c elle du docteur Barth en 1849, celle des lieutenants Bnrton et Speke e n 1858. Le docteur Barth est un Hambourgeois qui obtint pour son compatriote Overweg et pour lui la permission de se joindre à l'expédition de l'Anglais Richardson; celui-ci était chargé d'un e mission dans le Soudan. Ce vaste pays est situé entre 15° et 10° de latitude nord, c'est-à-dire que, pour y parvenir, il faut s'avancer de plus de quinze cent milles [S ix cent vingt-cinq lieues.] dans l'intérieur de l'Afrique Jusque-là, cette contrée n'était connue que par le voyage de Denham, de Clapperton et d'Ouduey, de 1822 à 1824. Richardson, Barth et Overweg, jaloux de pousser plus loin leurs inve stigations, arriven t à Tunis et à Tripoli, comme leurs devanciers, et parviennent à Mourzouk, capitale du Fezzan. Ils abandonnent alors la ligne perpendiculaire et font un crochet dans l'ouest vers Ghât, guidés, non sans difficultés, par les Touaregs. Après mille scènes de pillage, de vexations, d'attaques à main armée, leur caravane arrive en octobre dans le vaste oasis de l'Asben. Le docteur Bart h se détache de ses compagnons, fait une excursion à la ville d'Agbadès, et rejoint l'expédition, qui se remet en marche le 12 décembre. Elle arrive da ns la province du Damerghou; là, les trois voyageur s se séparent, et Barth prend la route de Kano, où il parvient à force de patience et en payant des tributs considérables. Malgré une fièvre intense, il quitte cette ville le 7 mars, suivi d'un seul domestique . Le principal but de son voyage est de reconnaître le lac Tchad, dont il est encore sép aré par trois cent cinquante milles. Il s’avance donc vers l'est et atteint la ville de Zouricolo, dans le Bornou, qui est le noyau du grand empire central de l'Afrique. Là il apprend la mort de Richardson, tué par la fatigue et les privations. Il arrive à Kouka, capitale du Bornou, sur les bords du lac. Enfin, au bout de trois semaines, le 1 4 avril, d ouze mois et demi après avoir quitté Tripoli, il atteint la ville de Ngornou. Nous le retrouvons partant le 29 mars 185l, avec Overweg, pour visiter le royaume d'Adamaoua, au sud du lac; il parvient jusqu'à la ville d'Yola, un peu au-dessous du 9° degré de latitude n ord. C'est la limite ext rême atteinte au sud par ce hardi voyageur. Il revient au mois d'août à Kouka, de là parcou rt successivement le Mandara, le Barghimi, le Kanem, et atteint comme li mite extrême dans l'est la ville de Masena, située par 17° 20' de longi tude ouest [Il s'agit du méridien anglais, qui passe par 1'observatoire de Greenwich.]. Le 25 novembre l852, après la mort d'Overweg, son dernier compagnon, il s'enfonce dans l'ouest, visite Sockoto, traverse le Niger, et arrive enfin à Tombouctou, oh il doit lan guir huit longs mois, au milieu des vexations du cheik, des mauvais traitem ents et de la misère. Mais la présence d'un chrétien dans la ville ne peut être plus longtemps t olérée; les Foullannes menace nt de l'assiéger. Le docteur la quitte donc le 17 mars 1854, se réfug ie sur la frontière, où il demeure trente trois jours dans le dénûment le plus complet, revient à Kano en novembre, rentre à Kouka, d'où il reprend la route de Denham, après quatre mois d'attente; il revoit Tripoli vers la fin d'a oût 1855, et rentre à Londres le 6 septembre, seul de ses compagnons. Voilà ce que fut ce hardi voyage de Barth. Le docteur Fer gusson nota soigne usement qu'il s'était arrêté à 4° de latitude nord et à l7° de longitude ouest. Voyons maintenant ce que firent les lieutenants Burton et Speke dans l'Afrique orientale. Les diverses expéditions qui remontèrent le Nil ne purent jamais parvenir aux sources mystérieuses de ce fleuve. D'après la relation du médecin allemand Ferdinand Werne, l'e xpédition tentée en 1840, sous les auspices de Mehemet-Ali, s'arrêta à Gondokor o, entre les 4° et 5° paral lèles nord. En 1855, Brun-Rollet, un Savoisien, nommé consul de Sardaigne dan s le Soudan oriental, en remplacement de Vaudey, mort à la peine, partit de Karthoum, et sous le nom de marchand Yacoub, trafiquant de gomme et d'ivoire, il parvint à Belenia, au-delà du 4e degré, et retourna malade à Karthoum, où il mourut en 1837. Ni le docteur Peney, chef du service médical égyptien, qui sur un petit steamer atteignit un degré au-dessous de Gond okoro, et revint mourir d'épuisement à Karthoum, -- ni le Venitien Miani, qu i, contournant les cataractes situées au-dessous de Gondokoro, atteignit le 2e parallèle, -- ni le négociant malt ais Andrea Debono, qui pouss a plus loin encore son excursion sur le Nil -- ne purent franchir l'infranchissable limite. En 1859, M. Gu illaume Lejean, chargé d'une mission par le gouvernement français, se rendit à Kar thoum par la mer Rouge, s'embarqua su r le Nil avec vingt et un hommes d'équipag e et vingt soldats; mais il ne put dépasser Gondokoro, et courut les plus grands dangers au milieu des nègres en pleine révolte. L'expédi tion dirigée par M. d'Escayrac de Lauture tenta également d'arriver aux fameuses sources. Mais ce terme fatal arrêta toujours les voyageurs; les envoyé s de Néron avaient attein t autrefois le 9e degré de latitude; on ne gagna donc en dix huit siècles que 5 ou 6 degrés, soit de trois cents à trois cent soixante milles géographiques. Plusieurs voyageurs tentèrent de parvenir aux sources du Nil, en prenant un point de départ sur la côte orientale de l'Afrique. De 1768 à 1772, l'Écossais Bruce partit de Masuah, port de l’Abyssinie, parcourut le Tigré, visita les ruines d'Axum, vit les sources du Nil où elles n'étaient pas, et n'obtint aucun résultat sérieux . En 184 4, le docteur Krapf, missionnaire anglican, fondait un établissement à Monbaz sur la côte de Zanguebar, et d écouvrait, en compagnie du révérend Rebmann, deux montagnes à trois cents milles de la côt e; ce sont les monts Kilimandjaro et Kenia, que MM. de Heuglin e t Thornton viennent de gravir en partie. En l845, le Français Maizan débarquait seul à Bagamayo, en face de Zanzibar, et parvenait à Deje-la-Mhora, où le chef le faisait périr dans de cruels supplices. En 1859, au mois d'août, le jeune voyageur R oscher, de Hambourg parti avec une caravane de marchands arabes, atteignait le lac Nyassa, où il fut assassiné pendant son sommeil. Enfin, en l857, les lieuten ants Burton et Speke, tous deux officiers à l'armée du Bengale, f urent envoyés par la Société de Géographie de Lon-dres pour explorer les Grands Lacs africains; le 17 juin ils quittèrent Zanzibar et s'enfoncèrent directement dans l'ouest. Après quatre mois de souffrances inouïes, leurs ba gages pillés, leurs porteurs assommés, ils arrivèrent à Kazeh, centre de réunion des trafiquants et des caravanes; i ls étaient en pl eine terre de la Lune; là ils recueillirent des documents précieux sur les mœurs, le gouvernement, la religion, la faune et la flore du pays; puis ils se dirigèrent vers le premier des Grands Lacs, le Tanganayika situé entre 3° et 8° de latitude australe; ils y parvinrent le 14 février 1858, et visitèrent les diverses peuplades des rives, pour la plupart cannibales. Ils repartirent le 26 mai, et rentrèrent à Kazeh le 20 juin. Là, Burton épuisé resta plusieurs mois malade; pendant ce temps, Speke fit au nord une pointe de plus de trois cents milles, jusqu'au lac Oukérooué, qu'il aperçut le 3 août; mais il n'en put voir que l'ouvert ure par 2° 30' de latit ude. Il était de retour à Kaz eh le 25 août, et reprenait avec Burton le chemin de Zanzibar, qu'ils revirent au mois de mars de l'année suivante. Ces deux hardis explorateurs revinrent alors en Angleterre, et la Société de Géographie de Paris leur décerna son prix annuel. Le docteur Fergusson remarqua avec soin qu'ils n'avaient franchi ni le 2e degré de lat itude australe, ni le 29e degré de longitude est . Il s'agissait donc de réunir les explorations de Burton et Speke à celles du docteur Barth; c'était s'engager à franchir une étendue de pays de plus de douze degrés. CHAPITRE V Rêves de Kennedy.--Articl es et pronoms au pluriel.--Insinuations de Dick.--Promenade sur la carte d’Afrique --Ce qui reste entre les deux pointes du compas.--Expéditions actuelles.--Speke et Grant.--Kraff, de Decken, de Heuglin. Le docteur Fergusson pressait activement les préparatifs de son départ; il dirigeait lui-même la construction de son aérostat, suivant certaines modifications sur lesquelles il gardait un silence absolu. Depuis longtemps déjà, il s'était appli qué à l'étude de la langue arabe et de divers idiomes mandingues; grâce à ses dispositions de polyglotte, il fit de rapides progrès. En attendant, son ami le chasseur ne le quittait pas d'une semelle ; il craignait sans doute que le d octeur ne prît son vol sans rien dire; il lui tenait encore à ce sujet les discours les plus persuasifs, qui ne persuadaient pas Samuel Fergusson, et s'échappait en supplications pathétiques, dont celui-ci se montrait peu touché Dick le sentait glisser entre ses doigts. Le pauvre Écossais était réellement à plaindre ; il ne considérait plus la voûte azurée sans de sombres terreurs; il éprouvait, en dormant, des balancements vertigineux, et chaque nuit il se sentait choir d'incommensurables hauteurs. Nous devons ajouter que, pendant ces terribles cauchemars, il tomba de son lit une fois ou deux. Son premier soin fut de montrer à Ferguss on une forte contusion qu'il se fit à la tête. « Et pourtant, ajouta-t-il avec bonhomie, trois pieds de hauteur ! pas plus ! et une bosse pareille ! Juge donc ! » Cette insinuation, pleine de mélancolie, n'émût pas le docteur. « Nous ne tomberons pas, fit-il. --Mais enfin, si nous tombons ? --Nous ne tomberons pas. » Ce fut net, et Kennedy n'eut rien à répondre. Ce qui exaspérait particulièrement Di ck, c'est que le docteur semblait faire une abnég ation parfaite de sa personnalité, à lui Kennedy; il le considérait comme irrévocablement destiné à devenir son compagnon aérien. Cela n'était plus l'objet d'un doute Samuel faisait un intol érable abus du pronom pluri el de la première personne. « Nous » avançons..., « nous » serons prêts le..., « nous » partirons le… Et de l'adjectif possessif au singulier: « Notre » ballon..., « notre » nacelle..., « notre » exploration... Et du pluriel donc ! « Nos » préparatifs..., « nos » découvertes .., « nos » ascensions... Dick en frisso nnait, quoique déci dé à ne point p artir; mais il n e voulait pas trop contrarier son ami. Avouons même que, sans s'en rendre bien compte, il avait fait venir tout doucement d'Édimbourg quelques vêtements assortis et ses meilleurs fusils de chasse. Un jour, après avoir reconnu qu'avec un bonheur insolent, on pouvai t avoir une chance sur mille de réussir, il feignit de se rendre aux désirs du docteur; mais, pour reculer le voyage, il entama la série des échappatoires les plus variées. Il se rejeta sur l'utilité de l'expédition et sur son opportunité. Cette découverte des sources du Nil était-elle vraiment nécessaire ?... Aurait-on réellement travaillé pour le bonheur de l'humanité ?... Quand, au bout du compte, les peuplades de l'Afrique seraient civilisées, en seraient-elles plus heureuses ?... Était-on certain, d'ailleurs, que la civilisation ne fût pas plutôt là qu'en Europe -- Peut-être. -- Et d'a bord ne pouvait-on attendre encore ?... La traversée de l'Afrique serait certainement fa ite un jour, et d'une façon moins hasardeuse... Dans un mois, dans dix mois, avant un an, quelque explorateur arriverait sans doute... Ces insinuations produisaient un effet tout contraire à leur but, et le docteur frémissait d'impatience. « Veux-tu donc, malheureux Dick, veux-tu donc, faux ami, que cette gloire profite à un autre ? Faut-il donc mentir à m on passé ? reculer devant des obstacles qui ne sont pas sérieux ? reconnaître par de lâches hésitations ce qu'ont fait p our moi, et le gouvernement anglais, et la Société Royale de Londres ? --Mais …, reprit Kennedy, qui avait une grande habitude de cette conjonction. --Mais, fit le docteur, ne sais-tu pas que mon voyage doit concourir au succès des entreprises actuelles Ignores-tu que de nouveaux explorateurs s'avancent vers le centre de l'Afrique --Cependant... --Écoute-moi bien, Dick, et jette les yeux sur cette c arte. » Dick les jeta avec résignation. « Remonte le cours du Nil, dit Fergusson. --Je le remonte, dit docilement l'Écossais. --Arrive à Gondokoro. --J'y suis. » Et Kennedy songeait combien était facile un pareil voyage... sur la carte. « Prends une des pointes de ce compas, reprit le docteur, et appuie-la sur cette ville que les plus hardis ont à peine dépassée. --J'appuie. --Et maintenant cherche sur la côte l'île de Zanzibar, par 6 ° de latitude sud. --Je la tiens. --Suis maintenant ce parallèle et arrive à Kazeh. --C'est fait. --Remonte par le 33e degré de longitude jusqu'à l'ouverture du lac Oukéréoué, à l'endroit où s'arrêta le lieutenant Speke. --M'y voici ! Un peu plus, je tombais dans le lac. --Eh bien ! sais-tu ce qu'on a le droit de supposer d'après les renseignements donnés par les peuplades riveraines ? --Je ne m'en doute pas. --C'est que ce lac, dont l'extrémité inférieure est par 2° 30' de latitude, doit s'étendre également de deux degrés et demi au-dessus de l'équateur. --Vraiment ! --Or, de cette extrémité septentriona le s'échappe un cours d'eau qui doit nécessairement rejoindre le Nil, si ce n'est le Nil lui-même. --Voilà qui est curieux. --Or, appuie la seconde pointe de ton compas sur cette extrémité du lac Oukéréoué. --C'est fait, ami Fergusson --Combien comptes-tu de degrés entre les deux pointes ? --A peine deux. --Et sais-tu ce que cela fait, Dick ? --Pas le moins du monde. --Cela fait à peine cent vingt milles [Cinquante lieues], c'est-à-dire rien. --Presque rien, Samuel. --Or, sais-tu ce qui se passe en ce moment ? --Non, sur ma vie ! --Eh bien ! le voici. La Société de Géographie a regardé comme très importante l'exploration de ce lac entrevu par Speke. Sous ses auspices, le lieutenant, aujourd'hui capitaine Speke, s'est associé le capitaine Grant de l'armée des Indes; ils se sont mis à la t ête d'une expédition nombr euse et largement subventionnée; ils ont mission de remonter le lac et de re-venir jusqu'à Gondokoro; ils ont reçu un subside de p lus de cinq mille livres, et le gouverneur du Cap a mis des soldats hottentots à leur dispo-sition; ils sont partis de Zanzibar à la fin d'octobre 1860 . Pendant ce te mps, l'Anglais John Petherick, consul de Sa Majesté à Kartoum, a reçu du Foreign-office sept cents livres environ; il doit équiper un bateau à vapeur à Karthoum, le charger de provisions suffisantes, et se rendre à Gondokoro; là il attendra la caravane du capitaine Speke et sera en mesure de la ravitailler. --Bien imaginé, dit Kennedy. --Tu vois bien que cela presse, si nous voulons participer à ces travaux d'explora tion Et ce n'est pas tout; pendant que l'on marche d’un pas sûr à la découverte des sources du Nil, d'autres voyageurs vont hardiment au cœur de l'Afrique. --A pied, fit Kennedy --A pied, répondit le docteur sans relever l'insinuation. Le docteur Krapf se propose de pousser dans l'ouest par le Djob, rivière située sous l'équateur. Le baron de Decken a quitté Monbaz, a reconnu les montagnes de Kenia et de Kilimandjaro, et s'enfonce v ers le centre. --A pied toujours ? --Toujours à pied, ou à dos de mulet. --C'est exactement la même chose pour moi, répliqua Kennedy. --Enfin, reprit le docteur, M. de Heuglin, vice-consul d'Autriche à Karthoum, vient d'organiser une expédition très importante, dont le premier but est de rechercher le voyageur Vogel, qui, en 1853, fut envoyé dans le Soudan pour s'associer aux travaux du docteur Barth. En 1856, il quitta le Bornou, et résolut d'explorer ce pays inconnu qui s'étend entre le lac Tchad et le Darfour. Or, depuis ce temps, i l nia pas reparu. Des lettres arrivées en juin 1860 à Alexandrie rapportent qu'il fut assassiné par les ordres du roi du Wadaï; mais d'autres lettres, adressées par le docteur Hartmann au père du voyageur, disent, d’après les récits d'un fellatah du Bornou, que Vogel serait seulement un prisonnier à Wara; tout espoir n 'est donc pas perdu. Un comité s'est formé sous la présidence du duc régent de Saxe-Cobourg-Gotha; mon ami Petermann en est le secrétaire; une souscription nationale a fait les frais de l'expédition, à laquelle se sont j oints de nombreux sa vants; M. de Heuglin est p arti de Masuah dans le mois de juin, et en même temps qu'il recherche les traces de Vogel, il doit explorer tout le pays compris entre le Nil et le Tchad, c'est-à-dire relier les opérati ons du capitaine Speke à celles du docteur Barth. Et alors l'Afrique aura été traversée de l'est à l'ouest [Depuis le départ du docteur Fergu sson, on a appris que M. de Heuglin, à la suite de certaines discussions, a pris une route différente de celle assignée à son expédition, dont le commandement a été remis à M. Munzinger.]. --Eh bien ! reprit l'Écossais, puisque tout cela s’emmanche si bien, qu'allons-nous faire là-bas ? » Le docteur Fergusson ne répondit pas, et se contenta de hausser les épaules. CHAPITRE VI Un domestique Impossible. -- Il aperçoit les satellites de Jupiter.--Dick et Joe aux prises.--Le doute et la croyance.--Le pesage.—Joe Wellington.-- Il reçoit une demi-couronne. Le docteur Fergusson avait un domestique; il répondait avec empressement au nom de Joe; une excellente nature; ayant voué à son maître une confiance absolue et un dévouement sans bornes; devançant même ses ordres, toujours interprétés d'une façon intelligente; un Caleb pas grognon et d'une éternelle bonne humeur; on l'eût fait exprès qu'on n'eût pas mieux réussi. Fergusson s'en rapportait entièrement à lui pour les détails de son existence, et il avait raison. Rare et honnête Joe ! un do-mestiq ue qui commande votre dîner, et dont le goût est le vôtre qui fait votre malle et n'oublie ni les bas ni les chemises, qui possède vos clefs et vos secrets, et n'en abuse pas ! Mais aussi quel homme était le docteur pour ce digne Joe ! avec quel respect et quelle confiance il accueillait ses déci sions. Quand Fergusson avait parlé, fou qui eût voulu répondre. Tout ce qu'il pensait était juste; tout ce qu'il disait, sensé; tout ce qu'il commandait, faisable; tout ce qu'il entreprenait, possible; tout ce qu'il achevait, admirable. Vous auriez découpé Joe en morceaux, ce qui vous eût répugné sans doute, qu'il n'aurait pas changé d'avis à l'égard de son maître. Aussi, quand le docteur conçut ce projet de traverser l'Afrique par les ai rs, ce fut pour Joe chose faite; il n'existait plus d'obstacles; dès l'instant que le docteur Fergusson avait résolu de partir, il était arrivé -- avec son fidèle serviteur, car ce brave garçon, sans en avoir jamais parlé, savait bien qu'il serait du voyage. Il devait d'ailleurs y rendre les plus grands services par son intelligence et sa merveilleuse agilité. S'il eut fallu nommer un professeur de gymnastique pour les singes du Zoological Garden, qui sont bien dégourdis cependant, Joe aurait certai nement obtenu cette place. Sauter, grimper, voler, exécuter mille tours impossibles, il s'en faisait un jeu. Si Fergusson était la tête et Kennedy le bras, Joe devait être la main. Il avait déjà accompagné son maître pendant plusieurs voyages, et possédait quelque teinture de science appropriée à sa façon; mais il se distinguait surtout par une philosophie douce, un optimisme charmant; il trouvait tout facile, logique, naturel, et p ar conséquent il ignorait le besoin de se plaindre ou de maugréer. Entre autres qualités, il possédait une puissance et une étendue de vision étonnantes ; il partageait avec Moestlin, le professeur de Képler, la rare faculté de distinguer sans lunettes les satellites de Jupiter et de compter dans le groupe des pléiades quatorze é toiles, dont les dernières sont de neuvième grandeur. Il ne s'en montrait pas plus fier pour cela; au contraire: il vous saluait de très loin, et, à l'occasion, il savait joliment se servir de ses yeux. Avec cette confiance que Joe témoignait au docteur, il ne faut donc pas s'étonner des incessantes discussions qui s'élevaient entre Kennedy et le digne serviteur, toute déférence gardée d'ailleurs. L'un doutait, l'autre croyait; l'un était la prudence clairvoyante, l'autre la confiance aveugle; le docteur se trouvait entre le doute et la croyance ! je dois dire q u'il ne se préoccupait ni de l'une ni de l'autre. « Eh bien ! monsieur Kennedy ? disait Joe. --Eh bien ! mon garçon ? --Voilà le moment qui approche il parait que nous nous embarquons pour la lune. --Tu veux dire la terre de la Lune, ce qui n'est pas tout à fait aussi loin; mais sois tranquille, c'est aussi dangereux. --Dangereux ! avec un homme comme le do cteur Fergusso n ! --Je ne voudrais pas t’enlever tes illusions, mon cher Joe; mais ce qu'il entreprend là est tout bon nement le fait d'un insensé: il ne partira pas. --Il ne partira pas ! Vous n'avez donc pas vu son ballon à l'atelier de MM. Mittchell, dans le Borough [ Faubourg méridional de Londres.]. --Je me garderais bien de l'aller voir. --Vous perdez là un beau spectacle, Monsieur ! Quelle bel le chose ! quel le jolie coupe ! quelle charmante nacelle ! Comme nous serons à notre aise là-dedans ! --Tu comptes donc séri eusement accompagner ton maît re ? --Moi, répl iqua Joe avec conviction, mais je l'accompagnerai où il voudra ! Il ne manquerait p lus que cela ! le laisser aller seul, quand nous avons couru le monde ense mble ! Et qui le soutiendrait donc quand il serait fatigué ? qui lui tendrait une main vigoureuse pour sauter un précipice ? qui le soignerait s'il tombait malade ? Non, monsieur Dick, Joe sera toujours à son poste auprès du docteur, que dis-je, autour du docteur Fergusson --Brave garçon ! --D'ailleurs, vous venez avec nous, reprit Joe. --Sans doute ! fit Kennedy; c'est-à-dire je vous accompagne pour empêcher jusqu'au dernier moment Samuel de commettre une pareille folie ! Je le suivrai même jusqu'à Zanzibar, afin que là encore la main d'un ami l’arrête dans son projet insens é. --Vous n'arrêterez rien du tout, monsieur Kennedy, sauf votre respect. Mon maître n'est point un cerveau brûlé; il médite longuement ce qu'il veut entreprendre, et quand sa résolution est prise, le diable serait bien qui l'en ferait démordre. --C'est ce que nous verrons ! --Ne vous flattez pas de cet espoi r. D'ailleurs, l'important est que vous veniez. Pour un chasseur comme vous, l'Afrique est un pays merveilleux. Ainsi, de toute façon, vous ne regretterez point votre voyage. --Non, certes, je ne le regretterai pas, surtout si cet entêté se rend enfin à l'évidence. --A propos, dit Joe, vo us savez que c'est aujourd'hui le pesage. --Comment, le pesage ? --Sans doute, mon maîtr e, vous et moi, nous allons tous trois nous peser. --Comme des jockeys ! --Comme des jockeys. Seulement, rassurez-vous, on ne vous fera pas maigrir si vous êtes trop lourd. On vous prendra comme vous serez. --Je ne me laisserai certainement pas peser, dit l'Écossais avec fermeté. --Mais, Monsieur, il paraît que c'est nécessaire pour sa machine --Eh bien ! sa machine s'en passera --Par exemple ! et si, faute de calculs exacts, nous n’allions pas pouvoir monter ! --Eh parbleu ! je ne demande que cela ! --Voyons, monsieur K ennedy, mon m aître va venir à l'instant nous chercher --Je n'irai pas. --Vous ne voudrez pas lui faire cette peine. --Je la lui ferai. --Bon ! fit Joe en riant, vous parlez ainsi parce qu'il n'est pas là; mais quand il vous dira face à face: « Dick (sauf votre respect), Dick, j'ai besoin de connaître exactement ton poids, » vous irez, je vous en réponds. --Je n'irai pas. En ce moment le docteur rentra dans son cabinet de travail où se tenait cette conversation; il regarda Kennedy, qui ne se sentit pas trop à son aise. « Dick, dit le docteur, viens avec Joe ; j'ai besoin de savoir ce que vous pesez tous les deux. --Mais... --Tu pourras garder ton chapeau sur ta tête. Viens. » Et Kennedy y alla. Ils se rendirent tous les trois à l'atelier de MM. Mittchell, où l'une de ces balances dites romaines avait été préparée. Il fallait effectivement que le docteur connût le poids de ses compagnons pour établir l'équilibre de son aérostat. Il fit donc monter Dick sur la plate-forme de la balance; celui-ci, sans faire de résistance, disait à mi-voix: « C'est bon ! c'es t bon ! cela n'engag e à rien. --Cent cinquante-trois livres, dit l e docteur, en inscrivant ce nombre sur son carnet. --Suis-je trop lourd ? --Mais non, monsieur Kennedy, répliqua Joe; d'ailleurs, je suis léger, cela fera compensat ion. » Et ce disant, Joe prit avec enthousiasme la place du ch asseur; il faillit même renverser la balance dans son emportement; il se posa dans l'attitude du Wellington qui singe Achille à l'entrée d'Hyde -Park, et fut magnifiqu e; sans bouclier. « Cent vingt livres, inscrivit le docteur.. Eh ! eh ! » fit Joe avec un sourire de satisfaction. Pourquoi souriait-il ? Il n'eut jamais pu le dire. « A mon tour, dit Fergusson, et il inscrivit cent tre nte-cinq livres pour son propre compte. --A nous trois, dit-il, nous ne pe sons pas plus de quatre cents livres. --Mais, mon maître, reprit Joe, si cela était nécessaire pour votre expédition, je pourrais bien me faire maigrir d'une vingtaine de livres en ne mangeant pas. --C'est inutile, mon garçon, répondit le docteur; tu peux manger à ton aise, et voilà une demi-couronne pour te lester à ta fantaisie. » CHAPITRE VII Détails géométrique s.--Calcul de la capacité du bal lon. L’aérostat double.--L'enveloppe.--La nacelle.—L’appareil mystérieux.--Les vivres.--L'addition finale. Le docteur Fergusson s'était préoccupé depuis longtemps des détails de son expédition. On comprend que le ballon, ce merveilleux véhicule destiné à le transporter par air, fut l'objet de sa con stante sollicitude. Tout d'abord, et pour ne pas donner de trop grandes dimensions à l'aérostat, il résolut de le gonfler avec du gaz hydrogène, qui est quatorze fois et demie plus léger que l'air. La production de ce gaz est facile, et c'est celui qui a donné les meilleurs résultats dans les expériences aérostatiques. Le docteur, d'après des calculs très exacts, trouva que, pour les objets indispensables à son voyage et pour son appareil, il devait e mporter un poids de quatre mille livres; il fallut donc rechercher quelle serait la force ascensionnelle capable d'enlever ce poids, et, par conséquent, quelle en serait la capacité. Un poids de quatre mille livres est représenté par un déplacement d'air de quarante-quatre mille huit cent quarante-sept pieds cubes [1,661 mètres cubes.], ce qui revient à dire que quarante-quatre mille huit cent quarante-sept pieds cubes d'air pèsent quatre mille livres environ. En donnant au ballon cette capacité de quarante-quatre mille huit cent quarante-sept pieds cubes et en le remplissant, au lieu d'air, de gaz hydrogène, qui, quatorze fois et demie plus léger, ne pèse que deux cent soixante seize livres, il reste une rupture d'équilib re, soit une différence de trois mille sept cent vingt-quatre livrés. C'est cette différence entre le poids du gaz contenu dans le ballon et le poids de l'air environnant qui constitue la force ascensionnelle de l'aérostat. Toutefois, si l'on introduisait dans le ballon les quarante-quatre mille huit cent quarante pieds cubes de gaz dont nous parlons, il serait entièrement rempli; or cela ne doit pas être, car à mesure que le ballon monte dans les couches moins denses de l'air, le gaz qu'il renferme tend à se dilater et ne tarderait pas à crever l'enveloppe. On ne remplit donc généralement les ballons qu'aux deux tiers. Mais le docteur, par suite de certain projet connu de lui seul, résolut de ne remplir son aérostat qu'à moitié, et puisqu'il lui fallait emporter quarante-quatre mille huit cent quarante-sept pieds cubes d’hydrogène, de donner à son ballon une capacité à peu près double. Il le disposa suivant cette forme allongée que l'on sait être préférable; le diamètre horizontal fut de ci nquante pieds et le diamètre vertical de soixante-quinze [Cette dimension n'a rien d'extraordinaire: en 1784, à Lyon, M. Montgolfier construisit un aérostat dont la capacité était de 340,000 pieds cubes, ou 20,000 mètres cubes, et il pouvait enlever un poids de 20 tonnes, soit 20,000 kilog rammes]; il obtint ainsi un sphéroïde dont la capacité s'élevait en chiffres ronds à quatre-vingt-dix mille pieds cubes. Si le docteur Fergusson avait pu employer deux ballons, ses chances de réussite se seraient accrues; en effet, au cas où l'un vient à se rompre da ns l'air, on peut en jetant du lest se soutenir au moyen de l'autre. Mais la manœuvre de deux aérostats devient fort difficile, lorsqu'il s'agit de leur conserver une force d'ascension égale. Après avoir longuement réfléchi, Fergusson, par une disposition ingénieuse, réunit les avantages de deux ballons sans en avoir les inconvénients; il en construisi t deux d'inégale grande ur et les renferma l'un dans l’autre. Son ballon extérieur, auquel il conserva les dimensions que nous avons données plus haut, en contint un plus petit, de mêm e forme, qui n’eût que quarante-cinq pieds de diamètre hori zontal et soixante-huit pieds de diamètre vertical. La capacité de ce ballon intérieur n’était donc que de soixante-sept mille pieds cubes ; il devait nager dans le fluide qui l’entourait ; une soupape s'ouvrait d'un ballon à l'autre et permettait au besoin de les faire communiquer entre eux. Cette disposition présentait cet avantage q ue, s'il fallait donner issu e au gaz pour descendre, on laisserait échapper d'abord celui du grand ballon; dût-on même le vider entièrement, le petit resterait intact; on pouvait alors se débarrasser de l'env eloppe extérieur e, comme d'un poids incommode, et le second aérostat, demeuré seul, n'offrait pas au vent la prise q ue donnent les ballons à demi dégonflés. De plus, dans le cas d'un accident, d'une déchi rure arrivée au ballon extérieur, l'autre avait l'avantage d'être préservé. Les deux aérostats furent construits avec un taffetas croisé de Lyon enduit de: gutta-percha. Cette sub stance gommo -résineuse jouit d'une imperméabilité absolue ; elle est entière ment inattaquable aux acides et aux gaz. Le taffetas fut juxtaposé en double au pôle supérieur du globe, où se fait presque tout l'effort. Cette enveloppe pouvait retenir le fluide pendant un temps illimité. Elle pesait une demi-livre par neuf pieds carrés. Or, la su rface du ballon extérieur ét ant d'environ onze mille six cents pieds carrés, son enveloppe pesa six cent cinquante livres. L’enveloppe du second ayant neuf mille deux cents pieds carrés de surface ne pesait que cinq cent dix livres: soit donc, en tout, onze cent soixante livres. Le filet destiné à supporter la nacelle fut fait en corde de chanvre d'une très grande solidité; les deux soupapes devinrent l'objet de soins minutieux, comme l'eut été le gouvernail d'un navire. La nacelle, de forme circulaire et d'un diamètre de quinze pieds, était construite en osier, renforcée par une légère armure de fer, et revêtue à la partie inférieure de ressorts élastiques destinés à amortir les chocs. Son poids et celui du filet ne dépassaient pas deux cent quatre vingt livres. Le docteur fit construire, en outre, quatre caisses de tôle de deux lignes d'épaisseur ; elles étaient réunies entre elles par des tuyaux munis de robinets; il y joignit un serpentin de deux pouces de diamètre environ qui se terminait par deux branches droites d'inégale longueur, mais dont la plus grande mesurait vingt-cinq pieds de haut, et la plus courte quinze pieds seulement. Les caisses de tôle s'emboîtaient dans la nacelle de façon à occuper le moins d'espace possible; le serpentin, qui ne devait s'ajuster que plus tard, fut emballé séparément, ainsi qu'une très forte pile électrique de Buntzen. Cet appareil avait été si ingénieusement combiné qu'il ne pesait pas plus de sept cents livres, en y compr enant même vingt-cinq gallons d'eau contenus dans une caisse spéciale. Les instruments destinés au voyage consistèrent en deux baromètres, deux thermomètres, deux boussoles, un sextant, deux chronomètres, un horizon artificiel et un altazimuth pour relever les objets lointains et inaccessibles. L'Observatoire de Greenwich s'était mis à la disposition du docteur. Celui-ci d'ailleurs ne se proposait pas de faire des expériences de physique; il voulait seulement reconnaître sa direction, et déterminer la position des p rincipales rivières, montagnes et villes. Il se munit de trois ancres en fer bien éprouvées, ainsi que d'une échelle de soie légère et résistante, longue d'une cinquantaine de pieds. Il cal cula égal ement ]e poids exact de ses vivres; ils consistèrent en thé, en café, en biscuits, en viande salée et en pemmican, préparation qui, sous un mince volume, renferme beaucoup d'éléments nutritifs. Indépen-damment d'une suffisante réserve d'eau-de-vie, il disposa deux caisses à eau qui contenaient chacune vingt-deux gallons [Cent litr es à peu près. Le gallon, qui contient 8 pintes, vaut 4 litres 453]. La consommation de ces divers aliments devait peu à peu diminuer le poids enlevé par l’aérostat. Car il faut savoir que 1 'équilibre d'un ballon dans l'atmosphère est d'une extrême sensibilité. La perte d'un poids pr esque insignifiant suffit pour produire un déplacement très appréciable. Le docteur n'oublia ni une tente qui devait recouvrir une part ie de la nacelle, ni les couvertures qui composaient toute la literie de voyage, ni les fusils du chasseur, ni ses provisions de poudre et de balles. Voici le résumé de ses différents calculs: Fergusson. 135 livres. Kennedy... 153 -- Joe 120 -- Poids du premier ballon... 650 -- Poids du second ballon 510 -- Nacelle et filet. 280 -- Ancres, instruments, Fusils, couvertures, 190 -- Te nte, ustensiles divers, Viande, pemmican, Biscuits, thé, 386 -- Café, eau-de-vie, Eau... 400 -- Appareil 700 -- Poids de l'hydrogène. 276 -- Lest 200 -- ------------- Total. 4000 1ivres Tel était le décompte des quatre mille livres que le docteur Fergusson se proposait d'enlever; il n'emportait que deux cents livres de lest, pour « les cas imprévus seulement, » disait-il, car il comptait bien n'en pas user, grâce à son appareil. CHAPITRE VIII Importance de Joe. --Le commandant de la Resolute.--L'arsenal de Kennedy.--Aménagements.--Le dîner d’adieu.--Le départ du 21 février.--Séances scientifiques du docteur. --Duveyrier, Livingstone. --Détails du voyage aérien.--Kennedy r éduit au silence. Vers le 10 février, les préparatifs touchaient à la fin, les aérostats renfermés 1'un dans l'autre étaient entièrement terminés; ils avaient subi une forte pression d'air refoulé dans leurs flancs; cette épreuve donnait bonne opinion de leur solidité, et témoignait des soins apportés à leur construction. Joe ne se sentait pas de joie ; il allait incessamment de Greek street aux ateliers de MM. Mittchell, toujours affairé, mais touj ours épanoui, donnant volontiers des détails sur l’affaire aux gens qui ne lui en demandaient point, fier entre toutes choses d’accompagner son maître. Je crois même qu'à montrer l'aérostat, à développer les idées et les plans du docteur, à laisser apercevoir celui-ci par une fenêtre entr'ouverte, ou à son passage dans les rues, le digne garçon gagna quelques demi-couronnes; il ne faut pas lui en vouloir; il avait bien le droit de spéculer un peu sur l'admiration et la curiosité de ses contemporains. Le 16 février, le Resolute vint jeter l'ancre devant Greenwich. C 'était un navire à hélice du port de huit cents tonne aux, bon marcheur, et qui fut chargé de ravitailler la dernière expédition de sir James Ross aux régions polaires. Le commandant Pennet passait pour un aimable homme, il s'intéressait particulièrement au voyage du docteur, qu'il appréciait de longue date. Ce Pennet faisait plutôt un savant qu'un soldat, cela n'empêchait pas son bâtiment de porter quatre caron ades, qui n'avaient jamais f ait de mal à personne , et servaient seulement à produire les bruits les plus pacifiques du monde. La cale du Resolute fut aménagée de manière à loger l'aérostat; il y fut transporté avec les plus grandes précautions dans la journée du 18 février; on l'emmagasina au fond du navire, de manière à prévenir tout accident; la nacelle et ses accessoires, les ancres, les cordes, les vivres, les caisses à eau que l'on devait remplir à l'arrivée, tout fut arrimé sous les yeux de Fergusson. On embarqua dix tonneaux d'acide sulfurique et dix tonneaux de vieille ferraille pour la production du gaz hydrogène. Cette quantité était plus que suffisante, mais i l fallait parer aux pertes possibles. L'appareil destiné à développer l e gaz, et composé d'une trentaine de barils, fut mis à fond de cale. Ces divers préparatifs se terminèren t le 18 février au soir. Deux cabines confortablement disposées attendaient le docteur Fergusson et son ami Kennedy. Ce dernier, tout en jurant qu'il ne partirait pas, se rendit à bord avec un véritable arsenal de chasse, de ux excellents fusil à deux coups, se chargeant par la culasse, et une carabine à toute épreuve de la fabrique de Purdey Moore et Dickson d'E dimbourg; avec un e pareille arme le chasseur n’était pas embarrassé de loger à deux mille pas de distance une balle dans l'œil d'un chamois; il y joignit deux revolvers Colt à six coups pour les besoins imprévus; sa poudrière, son sac à cartouches, son plomb et ses balles, en quantité suffisante, ne dépassaient pas les limites de poids assignées par le docteur. Les trois voyageurs s'installèrent à bord dans la journée du 19 février; ils furent reçus avec une grande distinction par le capitaine et ses officiers, le docteur t oujours assez froid, uniquement préoccupé de son expédition, Dick ému sans trop vouloir le paraître, Joe bondissant, éclatant en propos burlesques; il devint promptement le loustic du poste des maîtres, où un cadre lui avait: été réservé. Le 20, un grand dîner d'adieu fut donné au docteur Fergusson et à Kennedy par la Société Royale de Géographie. Le commandant Pennet et ses officiers assistaient à ce repas, qui fut très animé et très fourni en libations flatteuses; les santés y furent portées en assez grand nombre pour assurer à tous les convives une existence de centenaires. Sir Francis M… présidait avec une émotion contenue, mais pleine de dignité. A sa grande c onfusion ; Dick Kennedy eut une large part dans les félicitations bachiques. Après avoir bu « à l'intrépide Fergusson, la gloire de « l'Angleterre, » on dut boire « au non moins courageux Kennedy, son audacieux compagnon. » Dick rougit beaucoup, ce qui passa pour de la modestie: les applaudis sements redoublèrent Dick rougit encore davantage. Un message de la reine arriva au dessert; elle présentait ses compliments aux deux voyageurs et faisait des vœux pour la réussite de l'entreprise. Ce qui nécessita de nouveau toasts « à Sa Très Gracieuse Majesté. » A minuit, après des adieux émouvants et de chaleureuses poignées de mains, les convives se séparèrent. Les embarcations du Resolute attendaient au pont de Westminster; le commandant y prit place en compagnie de ses p assagers et de ses officiers, et le courant rapide de la Tamise les porta vers Greenwich, A une heure, chacun dormait à bord. Le lendemain, 21 février, à trois he ures du matin, les fourneaux ronflaient; à cinq heures, on levait l'ancre, et sous l'impulsion de son hélice, le Resolute fila vers l'embouchure de la Tamise. Nous n'avons pas besoin de dire que les conversations du bord roulèrent uniquement sur l'expédition du docteur Fergusson. A le voir comme à l'entendre, il inspirait une telle confiance bientôt, sauf l'Écossais, personne ne m it en question l e succès de son entreprise. Pendant les longues heures inoccupées du voyage docteur faisait un vérita ble cours de géographie dans le carré des officiers. Ces jeunes gens se passionnaient pour les découvertes faites depuis quarante ans en Afrique; il leur raconta les explorations de Barth, de Burton, de Speke, de Grant, il leur dépeignit cette mystéri euse contrée livrée de toutes part aux investigations de la science. Dans le nord, le jeune Duveyrier explorait le Sahara et ramenait à Paris les chefs Touaregs . Sous l'inspiration du gouvernement français, deux expéditions se préparaient, qui, descendant du nord et venant à l'ouest, se croiseraient à Tembouctou. Au su d, l’infatigable Liv ingstone s'avançait to ujours vers l'équateur, et depuis mars l862, il remontait, en compagnie de Mackensie, la rivière Rovoonia. Le dix-neuvième siècle ne se passerait certainement pas sans que l'Afrique n'eût révélé les secrets enfouis dans son sein depuis six mille ans. L'intérêt des auditeurs de Fergusson fut excité surtout quand il leur fit connaître en détail les préparatifs de son voya ge; ils voulurent vérifier ses calculs; ils discutèrent, et le docteur entra franchement dans la discussion. En général, on s'étonnait de la quantité relativement restreinte de vivres qu'il emportait avec lui. Un jour, l'un des officiers interrogea le docteur à cet égard « Cela vous surprend, répondit Fergusson. --Sans doute. --Mais qu elle durée supposez-vous donc qu'aura mon voyage ? Des mois entiers ? C'est une grande erreur; s'il se prolongeait, nous serions perdus, nous n'arriverions pas. Sachez donc qu'il n'y a pas plus de tr ois mille cinq cents, mettez quatre mille milles [Environ 400 1ieue s] de Zanzibar à la côte du Sénégal. Or, à deux cent quarante milles [Cent lieues. Le docteur compte toujours par milles géographiques de 60 au degré] par douze heures, ce qui n'approche pas d e la vitesse de nos chemins de fer, en voyageant jour et nuit, il suffirait de sept jours pour traverser l'Afrique. --Mais alors vous ne pourriez me voir, ni faire de relèvements géographiques, ni reconnaître le pays. --Aussi, répo ndit le docteur, si je suis maître de mon ballon, si je monte ou descends à ma volonté, je m'arrêterai quand bon me semblera, surtout lorsque des courants trop violents menaceront de m'entraîner. --Et vous en rencontrerez, dit le commandant Pennet; il y a des ouragans qui font plus de deux cent quatre milles à l'heure. --Vous le voyez, répliqua le docteur, avec une tel le rapidité, on traverserai t l'Afrique en douze heures; on se lèverait à Zanzibar pour aller se coucher à Saint-Louis. --Mais, reprit un officier, est-ce qu'un ballon pourrait être entraîné par une vitesse pareille ? --Cela s'est vu, répondit Fergusson. --Et le ballon a résisté ? --Parfaitement. C'étai t à l'époque du cour onnement de Napoléon en 1804. L'aéronaute Garnerin lança de Paris, à onze heures du soir, un ballon qui portait l'inscription suivante tracée en lettres d'or: « Paris, 25 frimaire an XIII, couronnement de l'empereur Napoléon par S. S. Pie VII.» Le lendemain matin, à cinq heures, les habitants de Rome voyaient le même ballon planer au-dessus du Vatican, parcourir la campagne romaine, et aller s'abattre dans le lac de Bracciano. A insi, Messieurs, un ballon peut résister à de pareilles vitesses. --Un ballon, oui; mais un homme, se hasarda à dire Kennedy. --Mais un homme aussi ! Car un ballon est toujours immobile par rapport à l'air qui l'environne; ce n'est pas lui qui marche, et est la masse de l'air elle-même; aussi, allumez une bougie dans votre nacelle, et la flamme ne vacillera pas. Un aéronaute montant le ballon de Garnerin n'aurait aucunement souffert de cette vitesse. D'ailleurs, je ne tiens pas à expérimenter une semblable r apidité, et si je puis m'accrocher pendant la nuit à quelque arbre ou quelque accident de terrain, je ne m'en ferai pas f aute. Nous emportons d'ailleurs pour deux mois de vivres, et rie n n'empêchera notre adroit chasseur de nous fournir du gibier en abondance quand nous prendrons terre. --Ah ! monsieur Kennedy ! vous allez faire là des coups de maître, dit un Jeune midshipman en regardant l'Écossais avec des yeux d'envie. --Sans compter, reprit un autre, que votre plaisir sera doublé d'une grande gloire. --Messieurs, répondit le chasseur, je suis fort sensible à vos compliments... mais il ne m'appartient pas de les recevoir. . . --Hein ! fit-on de tous côtés vous ne partirez pas ? --Je ne partirai p as. --Vous n’accompagnerez pas le docteur Fergusson ? --Non seulement je ne l'accompagnerai pas, mais j e ne suis ici que pour l’arrêter au dernier moment. » Tous les regards se dirigèrent vers le docteur. « Ne l'écoutez pas, répondit-il avec son air calme. C'est une chose qu'il ne faut pas discuter avec lui ; au fond il sait parfaitement qu'il partira. --Par saint Patrick ! s'écria Kennedy j’atteste… --N’atteste rien, ami Dick ; tu es jaugé, tu es pesé , toi, ta poudre, tes fusils et tes balles; ainsi n'en parlons plus. » Et de fait, depuis ce jour jusqu'à l'arrivée à Za nzibar, Dick n'ouvrit plus la bouche; il ne parla pas plus de cela que d'autre chose. Il se tut. CHAPITRE IX On double le cap.--Le gaillard d'avant--Cours de cosmographie par le progrès Joe.--Do direction des ballons.--De la recherche des courants atmosphériques. Le Resolute filait rapidement vers le cap de Bonne-Espérance; le temps se maintenait au beau, quoique la mer devint plus forte. Le 30 mars, vingt-sept jou rs après le départ d e Londres , la montagne de la Table se profila sur l'horizon; la v ille du Cap, située au pied d'un amphithéâtre de collines, apparut au bout des lun ettes marines, et bientôt le Resolute jeta l'ancre dans le port. Mais le commandant n'y relâchait que pour prendre du charbon; ce fut l'affaire d'un jour; le lendemain, le navire donnait dans le sud pour doubler la pointe méridionale de l'Afrique et entrer dan s le canal de Mozambique. Joe n'en était pas à son premier voyage sur mer; il n'avait pas tardé A se trouver chez lui à bord. Ch acun l'aim ait pour sa franchise et sa bonne humeur. Une grande part de la célébrité de son maître rejaillissait sur lui. On l'écoutait comme un oracle, et il n e se trompait pas plus qu'un autre. Or, tandis que le docteur poursuivait le cours de ses descriptions dans le carré des officiers, Joe trô nait sur le gaillard d'avant, et faisait de l'histoire à sa manière, procédé suivi d'ailleurs par les plus grands historiens de tous les temps. Il était naturellemen t question du voyage aérien. Joe avait eu de la peine à faire accepter l'entreprise par des esprits récalcitrants; mais aussi, la chose une fois acceptée, l'imagination des mat elots, stimulée par le récit de Joe, ne connut plus rien d'impossible. L'éblouissant conteur persuadait à son auditoire qu'après ce voyage-là on en ferait bien d'autres. Ce n'était que le commencement d'une longue série d'entreprises surhumaines. « Voyez-vous, mes amis, quand on a goûté de ce genre de locomotion, on ne peut plus s'en passer; aussi, à notre prochaine expédition, au lieu d'aller de côté, nous irons droit devant nous en montant toujours. --Bon ! d ans la lune alor s, dit un auditeur émerveill é. --Dans la lune ! riposta Joe; non, ma foi, c'est trop commun ! tout le monde y va dans la lune. D'ailleurs, il n'y a pas d'eau, et on est obligé d'en emporter des provisions énormes, et même de l'atmosphère en fioles, pour peu qu'on tienne à respirer. --Bon ! si on y trouve du gin ! dit un matelot fort amateur de cette boisson. --Pas davantage, mon brave. N on ! point de lune; mais nous nous promènerons dans ces jolies étoiles, dans ces charmantes planètes dont mon maître m'a parlé si souvent. Ainsi, nous commencerons par visiter Saturne... --Celui qui a un anneau ? demanda le quartier-maître. --Oui ! un anneau de mariage. Seulement on ne sait pas ce que sa femme est devenue ! --Comment vous iriez si haut que cela ? fit un mousse stupéfait. C'est donc le diable, votre maître ? --Le diable ! il est trop bon pour cela ! --Mais après Saturne ? demanda l'un des plus impatients de l'auditoire. --Après Saturne ? Eh bien, nous rendrons visite à Jupiter; un drôle de pays, allez, où les journées ne s ont que de neuf heures et demie, ce qui est commode pour les paresseux, et où le s années, par exemple, durent douze ans, ce qui est avantageux pour les gens qui n'ont plus que six mois à vivre. Ça pro longe un peu leur existence ! --Douze ans ? reprit le mousse. --Oui, mon petit; ainsi, dans cette contrée-là, tu téterais encore ta maman, et le vieux là-bas, qui court sur sa cinquantaine, serait un bambin de quatre ans et demi. --Voilà qui n'est pas croyable ! s'écria le gaillard d'avant d'une seule voix. --Pure vérité, fit Joe avec assurance. Mais que voulez-vous quand on persiste à végéter dans ce monde-ci, on n'apprend rien, on reste ignorant comm e un marsouin. Venez un peu dans Jupiter et vous verrez ! par exemple, il faut de la tenue là-haut, car il a des satellites qui ne sont pas commod es ! » Et l'on riait, mais on le croyait à demi; et il leur parl ait de Neptune où les marins sont joliment reçu s, et de Mars où les militaires prennent le haut du pavé, ce qui finit par devenir assommant. Quant à Mercure, vilain monde, rien que des voleurs et des marchands, et se ressemblant tellement les uns aux a utres qu'il est difficile de les di stinguer. Et en fin il leur faisait de Vénus un tableau vraiment enchanteur. « Et quand nous reviend rons de cette expédition-là, dit l'aimable conteur, on nous décorera de la croix du Sud, qui brille là-haut à la boutonnière du bon Dieu. --Et vous l'aurez bien gagnée ! » dirent les matelots. Ainsi se passaient en joyeux propos les longues soirées du gaillard d'avant. Et pendant ce tem ps, les conversations instructives du docteur allaie nt leur train. Un jour, on s'entretenait de la direction des ballons, et Fergusson fut sollicité de donner son avis à cet égard. « Je ne crois pas, dit-il, que l'on puisse parvenir à diriger les ballons. Je connais tous les systèmes essayés ou proposés; pas un n'a réussi, pas un n'est praticable. Vous comprenez bien que j'ai du me préoccuper de cette question qui devait avoir un si grand intérêt pour moi; mais je n'ai pu la résoudre avec les moyens fournis par les connaissances actuelles de la mécanique. Il faudrait découvrir un moteur d'une puissance extraordinaire, et d'une légèreté impossible ! Et encore, on ne pourra résister à des courants de qu elque importance ! Jusqu'ici, d'ailleurs, on s 'est plutôt occupé de diriger la nacelle que le ballon C'est une faute. --Il y a cependant, répliqua-t-on, de grands rapports entre un aérostat et un navire, que l'on dirige à volonté. Mais non, répondit le do cteur Fergusson, il y en a peu ou point. L'air est infiniment moins dense que l'eau, dans laquelle le navire n'est submergé qu'à moitié, tandis que l'aérostat plonge tout entier dans l'atmosphère, et reste immobile par rapport au fluide environnant. --Vous pensez alors que la science aérostatique a dit son dernier mot ? --Non pas ! non pas ! Il faut chercher autre chose, et, si l'on ne peut diriger un ballon, le maintenir au moins dans les courants atmosphériques favorables. A mesure que l'on s’élève, ceux-ci devienn ent beaucoup plus uniformes, et sont constants dans leur direction; ils ne sont plus troublés par les vallées et les montagnes qui sillonnent la surface du globe, et là, vous le savez, est la principale cause des changements du vent et de l'inégalité de son souffle. Or, une fois ces zones déterminées, le ballon n'aura qu'à se placer dans les courants qui lui conviendr ont. --Mais alors, reprit le commandant Pennet, pour les atteindre, il faudra constamment monter ou descendre. Là est la vraie difficulté, mon cher docteur. --Et pourquoi, mon cher commandant ? --Entendons-nous: ce ne sera une difficulté et un obstacle que pour les voyages de long cours, et non pas pour les simples promenades aériennes. --Et la raison, s'il vous plaît ? --Parce que vous ne montez qu'à la conditi on de jeter du lest, vou s ne descendez qu'à la condition de perdre du gaz, et à ce manège-là, vos provisions de gaz et de lest seront vite épuisées. --Mon cher Pennet, là est toute la question. Là est la seule difficulté que l a science doive tendre à vaincre. Il ne s'agit pas de di riger les ballons; il s'agit de les mouvoir de haut en bas, sans dépenser ce gaz qui est sa force, son sang, son âme, si l'on peut s'exprimer ainsi. --Vous avez raison, mon cher docteur, mais cette difficulté n'est pas encore résolue, ce m oyen n'est pas encore trouvé. --Je vous de mande pardon, il est trouvé. -- Par qui ? --Par moi ! --Par vous ? --Vous comprenez bien que, sans cela, je n'aurais pas risqué cette traversée de l'Afrique en ballon. Au bout de vingt-quatre heures, j'aurais été à sec de gaz ! --Mais vous n'avez pas parlé de cela en Angleterre ! --Non. Je ne tenais pas à me faire discuter en public. Cela me paraissait inutile. J'ai fait en secret des expériences préparatoires, et j'ai été satisfait; je n'avais donc pas besoin d'en apprendre davantage. --Eh bien ! mon cher Fergusson, peut-on vous demander votre secret ? --Le voici, Messieurs, et mon moyen est bien si mple. » L'attention de l'auditoire fut portée au p lus haut p oint, et le docteur p rit tranquillement la parole en ces termes: CHAPITRE X Essais antérieurs.--Les cinq caisses du docteur.--Le chalumeau à gaz.--Le calorifère.--Manière de manœuvrer.--Succès cert ain. « On a tenté souvent, Mess ieurs, de s'élever ou de descendre à volonté, sans perdre le gaz ou le lest d'un ballon Un aéronaute français, M. Meunier, voulait atteindre ce but en comprimant de l'air dans une capacité intérieure Un belge, M le docteur van Hecke, au moyen d'ailes et de palettes, d éployait une force verticale qui eut été insuffisante dans la plupart des cas. Les résult ats pratiques obtenus par ses divers moyens ont été insignifiant s. « J'ai donc résolu d'aborder la question plus fra nchement. E t d'abord je supprime complètement le lest, si ce n’est pour les cas de force majeure, tels que la rupture de mon appareil, ou l'obligation de m'élever instantanément pour éviter un obstacle imprévu. « Mes moyens d'ascension et de descente consistent uniquement à dilater ou à contracter par des températures d iverses le gaz renfermé dans l'intérieur de l'aérostat. Et voici comment j'obtiens ce résultat. "Vous avez vu embarquer avec la nacelle plusieurs caisses dont l'usage vous est inconnu Ces caisses sont au nombre de cinq. « La première renferme environ vingt-cinq gallons d'eau, à laquelle j'ajoute quelques gouttes d'acide sulfurique pour augmenter sa conductibilité, et je la décompose au moyen d'une forte pile de Buntzen L'eau, comme vous le savez, se compose de deux volumes en gaz hydrogène e t d'un volume en gaz oxygène. « Ce der nier, sous l'action de la pile, se rend par son pôle positif dans une seconde caisse Une troisième, placée au-dessus de celle-ci, et d'une capacité double, reçoit l'hydrogène qui arrive par le pôle négatif. « Des robinets, dont l'un a une ouverture double de l'autre, font communiquer ces deux caisses avec une quatrième, qui s'appelle caisse de mélange Là, en effet, se mélangent ces deux gaz provenant de la décomposition de l'eau. La capacité de cette caisse de mélange est environ de quarante et un pieds cubes [Un mètre 50 centimètres carrés]. « A la partie supérieure de cette caisse est un tube en platine, m uni d'un robinet. « Vous l'avez déjà compris, Messieurs: l'appareil que je vous décris est tout bonnement un chalumeau à gaz oxygène et hydrogène, dont la chaleur dépasse celle des feux de forge. « Ceci établi, je passe à la seconde partie de l 'appareil. « De la partie inférieure de mon ballon, qui est hermétiquement clos, sortent deux tubes séparés par un petit intervalle. L'un prend naissance au milieu des couches supérieures du gaz hydrogène, l'autre au milieu des couches inférieures. « Ces deux tuyaux sont munis de distance en distance de fortes articulations en caoutchouc, qui leur permettent de se prêter aux oscillations de l'aérostat. « Ils descendent tous deux ju squ'à la nacelle, et se perdent dans une caisse de fer de forme cylindrique, qui s'appelle caisse de chaleur. Elle est fermée à ses deux extrémités par deux forts disques de même métal. « Le tuyau parti de la région inférieure du ballon se rend dans cette b oite cylindrique par le disque du bas; il y pénètre, et adopte alors la form e d'un serpentin hélicoïdal dont les anneau x superposés occupent presque toute la hauteur de la caisse. Avant d'en sortir, le serpentin se rend dans un petit cône, dont la base concave, en forme de calotte sphérique, est dirigée en bas. « C'est par le sommet de ce cône que sort le second tuyau, et il se rend, comme je vous l'ai dit, dans les couches supérieures du ballon. « La calotte sphérique du petit cône est en platine. afin de ne pas fondre sous l'action du chalumeau. Car celui-ci est placé sur le fond de la caisse en fer, au milieu du serpentin hélicoïdal, et l'extrémité de sa flamme vien-dra légèrement lécher cette calotte. « Vous savez, Messieurs, ce que c'est qu'un calorifère destiné à chauffer les appartements. Vous savez comment il agit. L'air de l'appartement est forcé de passer par les tuyaux, et il est restitué avec une température plus élevée. Or, ce que je viens de vous décrire là n'est, à vrai dire, qu'un cal orifère. « En effet, que se passera-t-il ? Une fois le chalumeau allumé, l'hydrogène du serpentin et du cône concav e s'échauffe, et monte rapidement par le tuyau qui le mène aux régions supérieures de l'aérostat. Le vide se fait en dessous, et il attire le gaz des régions inférieures qui se chauffe à son tour, et est continuellement remplacé; il s'établit ainsi dans les tuyaux et le serpentin un courant extrêmement rapide de gaz, sortant du ballon, y retournant e t se surchauffant sans cesse. « Or, les gaz augmentent de 1/480 de leur vol ume par degré de chaleur. Si donc je force la températur e de dix-huit degrés [10° centigrades. Les gaz augmentent de 1/267 de leur volume par 1° centigrade], l'hydrogène de l'aérostat se dilatera de 18/480, ou de seize cent quatorze pieds cubes [Soixante-deux mètres cubes environ], il déplacera donc seize cent soixante-quatorze pieds cubes d'air de plus, ce qui augmentera sa force ascensionnelle de cent soixa nte livres. Cela revient donc à jeter ce même poids de lest. Si j'augmente la température de cent quatre-vingt degrés [100° centigrades], le gaz se dilatera de, 180/480: il déplacera seize mil le sept cent qu arante pi eds cubes de plus, et sa force ascensionnelle s'accroîtra de seize cents livres. « Vous le comprenez, Messieurs, je puis donc facilement obtenir des ruptures d'équilibre considérables. Le volume de l'aérostat a été calculé de telle façon, qu'étant à demi gonflé, il déplace un poids d'air exacte-ment égal à celui de l'enveloppe du gaz hydrogène et de la nacelle chargée de voyageurs et de tous ses accessoires. A ce point de gonflement, il est exactement en équilibre dans l'air, il ne monte ni ne descend. « Pour opérer l'ascension, je porte le gaz à une températu re supérieure à la température ambia nte au moyen de mon chalumeau; par cet ex cès de chaleur, il obtient une tension plus forte, et gonfle davantage le ballon, qui monte d'autant plus que je dilate l'hydrogène. « La descente se fait naturellement en modérant la chaleur du chalumeau, et en laissant la température se refroidir. L'ascension sera donc généralement beaucoup plus rapide que la descente. Mais c'est là une he ureuse circonstance; je n'ai jamais d'intérêt à descendre rapidement, et c’est au contraire par u ne marche ascensionnelle très prompte que j'évite les obstacles. Les dangers sont en bas et non en haut. « D'ailleurs, comme je vous l'ai dit, j'ai une certaine quantité de lest qui me permettra de m'élever plus vite encore, si cela devient nécessaire. Ma soupape, située au pôle supérieur du ballon, n'est plus qu'une soupape de sûreté. Le ballon garde toujours sa même charge d'hydrogène; les varia-tions de température que je produis dans ce milieu de gaz clos pourvoient seules à tous ses mouvements de montée et de descente. « Maintenant, Messieurs, comme détail pratique, j'ajouterai ceci. « La combustion de l'hydrogène et de l'oxygène à la pointe du chalumeau produit unique ment de la vapeur d'eau. J'ai donc muni la partie inféri eure de la caisse cylindri que en fer d'un tube de dégagement avec soupape fonctionnant à moins de deux atmosphère s de pression; par conséquent, dès qu'el le a atteint cette tension, la vapeur s'échappe d'elle même. « Voici maintenant des chiffres très exacts. « Vingt-cinq gallons d'eau décomposée en ses éléments constitutifs donnent deux cents livres d'oxygène et vingt-cinq livres d'hydrogène. Cela représente, à la tension atmosphérique, dix-huit cent quatre-vingt-dix pieds cubes [Soixante-dix mètres cubes d'oxygène] du premier, et trois mille sept cent quatre-vingts pieds cubes [Cent quarante mètres cubes d'hydrogène] du second, en tout cinq mille six cent soixante-dix pieds cubes du mélange [Deux cent dix mètres cubes]. « Or, le robinet de mon chalumeau, ouvert en plein, dépense vingt-sept pieds cubes [Un mètre cube] à l'heure avec une flamme au moins six fois plus forte que celle des grandes lanternes d'éclairage. En moyenne donc, et pour me maintenir à une hauteur peu considérable, je ne brûlerai pas plus de neuf pieds cubes à l'heure [Un tiers de mètre cube]; mes vingt-cinq gallons d 'eau me représentent donc six cent trente heures de navigation aérienne, ou un peu plus de vingt-six jours. « Or, comme je puis descendre à volonté, et renouveler ma provision d'eau sur la route, mon voyage peut avoir une durée indéfinie. « Voilà mon secret, Messieurs, il est simple, et, comme les choses simple s, il ne peut manquer de réussir. La dilatation et la contraction du gaz de l'aérostat, tel est mon moyen, qui n'exige ni ailes embarrassantes, ni moteur mécanique. Un calorifère pour produire mes changements de température, un chalumeau pour le chauffer, cela n'est ni incommode, ni lourd. Je crois do nc avoir réuni toutes les conditions sérieuses de succès. » Le docteur Fergusson termina ainsi son discours, et fut applaudi de bon cœur. Il n'y avait pas une objection à lui faire; tout était prévu et résolu. « Cependant, dit le commandant, cela peut être dangereux. Enfin le bâtiment vint en vue de la ville de Zanzibar, située sur l'île du même nom, et le 15 avril, à onze heures du matin, il laissa tomber l'ancre dans le port L'île de Zanzibar appartient à l’imam de Mascate. --Qu'importe, répondit simplement l e docteur, si cela est praticable ? CHAPITRE XI Arrivée à Za nzibar,--Le consul anglais.--Mauvaises dispositions des habitants. --L'île Koumbeni.--L es faiseurs de pluie --Gonflement du ballon.--Départ du 18 avril.-- Dernier adieu.--Le Victoria. Un vent constamment favorable avait hâté la marche du Resolute vers le lieu de sa dest ination. La navigation du canal de Mozambique fut particulièrement paisible. La traversée maritime faisait bien augurer de la traversée aérienne Chacun aspirait au moment de l'arrivée, et voulait mettre la dernière main aux préparatifs du docteur Fergusson. Enfin le bâtiment vint en vue de la ville de Zanzibar, située sur l'île du même nom, et le 15 avr il, à onze heures du matin, l laissa tomber l'ancre dans le port L'île de Zanzibar appartient à l’imam de Mascate, allié de la France et de l'Angleterre, et c'est à coup sûr sa plus belle colonie. Le port reçoit un grand nombre de navires des contrées avoisinantes. L'île n'est séparée de la côte africaine que par un canal dont la plus grande largeur n'excède pas trente milles [Douze lieues et demie]. Elle fait un grand commerce de gomme, d'ivoire, et surtout d'ébène, car Zanzibar est le grand marché d'esclaves. Là vient se concentrer tout ce butin conquis dans les batail les que les chefs de l'int érieur se livrent incessamment. Ce trafic s'étend aussi sur toute la côt e orientale, et j usque sous les latitudes du Nil, et M G. Lejean y a vu faire ouvertement la traite sous pavillon français. Dès l'arrivée du Resolute, le consul anglais de Zanzibar vint à bord se mettre à la disposition du docteur, des projets duquel, depuis un mois, les journaux d'Europe l'avaient tenu au courant. Mais jusque-là il faisait partie de la nombreuse phalange des incrédules. « Je doutais, dit-il en tendant la main à Samuel Fergusson, mais maintenant je ne doute plus. » Il offrit sa propre maison au docteur, à Dick Kennedy, et naturellement au brave Joe. Par ses soins, le docteur prit connaissance de dive rses lettres qu'il avait reçues du capitaine Speke. Le capitaine et ses compagnons avaient eu à souffrir terriblement de la faim et du mauvais temps avant d'atteindre le pays d'Ugogo; ils ne s'avançaient qu'avec une extrême difficulté et ne pensaient plus pouvoir donner promptement de leurs nouvelles. « Voilà des périls et des privations que nous saurons éviter, » dit le docteur. Les bagages des tro is voyageurs furent transportés à la maison du consul. On se disposait à débarquer le ballon s ur la plage de Zanz ibar; il y avait près du mât des signaux un empl acement favorable, auprès d'uneénorme construction qui l'eut abrité des vents d'est. Cette grosse tou r, semblable à un tonneau dressé sur sa base, et près duquel la tonne d'Heidelberg n'eut été qu'un simple baril, servait de fort, et sur sa plate-forme veillaient des Beloutchis armés de lances, sorte de garnisaires fainéants et braillards. Mais, lors du débarquement de l'aérostat, le consul fut averti que la population de l'île s'y opposerait par l a force. Rien de plus aveugle que les passions fanatisées. La nouvelle de l'arrivée d'un chr étien qui devait s 'enlever dans les airs fut r eçue avec irritation; les nè gres, plus émus que les Arabes, virent dans ce projet des intentions hostiles à leur religion; ils se. figuraient qu'on en voulait au soleil et à la lune. Or, ces deux astres sont un objet de vénération pour les peuplades africaines. On résolut donc de s'opposer à cette expédition sacrilège. Le consul, instrui t de ces dispositions, en conféra avec le docteur Fergusson et le commandant Pennet. Celui-ci ne voula it pas reculer devant des menaces; mais son ami lui fit entendre raison à ce s ujet. « Nous finirons certainement par l’emporter lui dit-il; les ga rnisaires mêmes de l'iman nous prêteraient main-forte; au besoin; mais, mon cher commandant, un accident est vite arrivé; il suffirait d'un mauvais coup pour c auser au ballon un accident i rréparable, et le voyage serait compromis sans remise; il faut donc agir avec de grandes précautions. --Mais que faire ? Si nous débarquons sur la côte d'Afrique , nous re ncontrerons les mêmes difficultés ! Que faire ? --Rien n'est plus simple, répondit. le consul. Voyez ces îles situées au delà du port; débarqu ez votre aérostat dan s l’une d'elles, entourez-vous d'une ceinture de matelots, et vous n'aurez aucun ris que à courir: --Parfait, dit le docteur, et nous serons à notre aise pour achever nos préparatifs. Le commandant se rendit à ce conseil. Le Resolute s'approcha de l'île de Koumbeni. Pendant la matinée du 16 avril, le ballon fut mis en sûreté au milieu d'une clairière, entre les grands bois dont le sol est hérissé. On dressa deux mats hauts de quatre-vingts pieds et placés à une pareille distance l'un de l'autre; un jeu de poulies fixées à leur extrémité permit d'enlever l'aérostat au moyen d'un câble transversal; il était alors entièrement dégonflé. Le ballon intérieu r se trouvait rattaché au sommet du ballon extérieur de manière à être soulevé comme lui. C'est à l'appendice inférieur de chaque ballon que furent fixés les deux tuyaux d'introduction de l'hydrogène. La journée du 17 se passa à disposer l'appareil destiné à produire le gaz; i1 se composait de trente tonneaux, dans lesquels la décom position de l'eau se faisait au m oyen de ferraille et d'acide sulfurique mis en présence dans une grande quantité d'eau. L'hydrogène se rendait dans une vaste tonne centrale après avoir été lavé à son passage, et de là il passait dans chaque aérostat par les tuyaux d'introduction. De cette façon, chacun d'eux se remplissait d’une quantité de gaz parfaitement déterm inée. Il fallut employer, pour cette opération, dix-huit cent soixante-six gallons [Trois mille deux cent cinquante litres] d'acide sulfurique, seize mille cinquante livres de fer [Plus de huit tonnes de fer] et neuf cent soixante-six gallons d'eau [Pr és de quarante et un mille deux cent cinquante litres]. Cette opération commença dans la nuit suivante, v ers trois heures du matin; elle dura près de huit heures. Le lendemain, l’aérostat, recouvert de son filet, se balançait gracieusement au-dessus de-là nacelle, retenu par un grand nomb re de sacs de terre. L'appareil de dilatation fut monté avec un grand soin, et les tuyaux sortant de l'aérostat furent adaptés à la boîte cylindrique. Les ancres, les cordes, les instruments, les couvertures de voyage, la tente, les vivres, les armes, durent prendre dans la nacelle la place qui leur était assignée; la provision d'eau fut faite à Zanzibar. Les deux centslivres de lest furent réparties dans cinquante sacs placés au fond de la nacelle, mais cependant à portée de la main. Ces préparatifs se terminaient vers cinq heures du s oir; des sentinelles veillaient sans cesse autour de l’île, et les embarcations du Resolute sillonnaient le canal. Les nègres continuaient à manifester leur colère par des cris, des grimaces et des contorsions. Les sorciers parcouraient les groupes irrités, en soufflant sur toute c ette irrita tion; quelques fanatiques essayèrent de ga-gner l'île à la nage, mais on les éloigna facilement. Alors le s sortilèges et les incantations commencèrent; les faiseurs de pluie, qui prétendent commander aux nuages, appelèrent les ourag ans et les « averses de pierres [Nom que les Nègres donnent à la grêle] » à l eur secours; pour cela, ils cueillirent des feuilles de tous les arbres différe nts du pays; ils l es firent bouillir à petit feu, pendant que l'on tuait un mouton en lui enfonçant une longue aiguille dans le cœur. Mais, en dépit de leurs cérémo nies, le c iel demeura pur, et ils en furent pour leur mouton et leurs grimaces. Les nègres se livrèrent alors à de furieuses orgies, s'enivrant du « tembo,» liqueur ardente tirée du cocotier, ou d'une bière extrêmement capiteuse appelée « togwa. » Leurs chants, sans mélodie appréciable, mais dont le rythme est très juste, se poursuivirent fort avant dans la nuit. Vers six heures du soir un dernier dîner réunit les voyageurs à la table du commandant et de ses officiers. Kennedy, que personne n'interrogeait plus, murmurait tout b as des pa roles insaisissables; il ne quittait pas des yeux le docteur Fergusson. Ce repas d'ailleurs fut triste. L'approche du moment suprême inspirait à tous de pénibles réflexions. Que réservait la destinée à ces hardis voyageurs ? Se retrouveraient-ils jamais au milieu de leurs amis, assis au foyer domestique ? Si les moyens de transport venaient à manquer, que devenir au sein d e peuplades féroces, dans ces contrées inexplorées, au milieu de déserts immenses? Ces idées, éparses jusque-là, et auxquelles on s'attac hait peu, assiégeaient alors les imaginations surexcitées; Le docteur Fergusson, toujours froid, toujours impas sible, causa de choses et d'autres; mais en vain chercha-t-il à dissiper cette tristesse communicative; il ne put y parvenir. Comme on craignait que lques démonstrations contre la personne du docteur et de ses compagnons, ils couchèrent tous les trois à bord du Resolute. A six heures du matin, ils quittaient leur cabine et se rendaient à l'île de Koumbeni . Le ballon se balançait légèrement au souffle du vent de l'est. Les sacs de terre qui le retenaient avaie nt été remplacés par vingt matelots. Le commandant Pennet et ses officiers assistaient à ce départ solennel. En ce moment, Kennedy alla droit au docteur, lui prit la main et dit: « Il est bien décidé, Samuel, que tu pars ? Cela est très décidé, mon cher Dick. --J’ai bien fait tout ce qui dépendait de moi pour empêche r ce voyage ? --'Tout. ---Alors j'ai la conscience tranquille à cet égard, et je t'accompagne. --J'en étais sûr, » répondit le docteur, en laissant vo ir sur ses traits une rapide émotion. L'instant des derniers adieux arrivait. Le comma ndant et ses officiers embrassèrent avec effusion leurs intrépides amis, sans en excepter le digne Joe, fier et joyeux. Chacun des assistants voulut prendre sa part des poignées de main du docteur Fergusson. A neuf heures, les trois compagnons de route pr irent place dans la nacelle: le docteur alluma son chalumeau et poussa la flamme de manière à produire une chaleur rapide. Le ballon, qui se maintenait à terre en parfait équilibre, commença à se soulever au bout de quelques minutes. Les matelots durent filer un peu des cordes qui le retenaient. La nacelle s'éleva d'une vingtaine de pieds. « Mes amis, s'écria le do cteur debout entre ses deux compagnons et ôtant son chapeau, donnons à notre navire aérien un nom qui lui porte bonheur ! qu'il soit baptisé le Victori a ! » Un hourra formidable retentit: «Vive la reine ! Vive l'Angleterre !» En ce moment, la force ascensionnelle de l'aérostat s'accroissait prodigieusement. Fergusson, Kennedy et Joe lancèrent un dernier adieu à leur amis. « Lâchez tout ! s'écria le docteur. » Et le V ictoria s’éleva rapidement dans les airs, tandis que les quatre caronades du Resolute tonnaient en son honneur. CHAPITRE XII Traversée du détroit.--Le Mrima.--Propos de Dick et proposition de Joe.-- Recette pour le café.--L'Uzaramo.--L'infortuné Maizan.--Le mont Duthumi.--Les cartes du docteur--Nuit sur un nopal. L'air était pur, le vent modéré; le Victoria monta presque perpendiculairement à une hauteur de 1,500 pieds , qui fut indiquée par une dépression de 2 pouces moins 2 lignes [Environ cinq centim ètres. La dépression est à peu prés d’un centimètre par cent mètres d’élévation] dans la colonne barométrique. A cette élévation, un courant plus marqué porta le ballon vers le sudouest. Quel magnifique spectacle se déroulait aux yeux des voyageurs ! L'île de Zanzibar s'offrait tout entière à la vue et se détachait en couleur plus foncée, comme sur un vaste planisphère; les champs prenaient une apparence d'échantillons de diverses couleurs; de gros bouquets d'arbres indiquaient les bois et les taillis. Les habitants de l'îl e apparaissaient comme des insectes. Les hour ras et les cris s'éteignaient peu à peu dans l'atmosphère, et les coup s de canon du navire vibraient seuls dans la concavité inférieure de l'aérostat. « Que tout cela est beau ! »s'écria Joe en rompant le silence pour la première fois. Il n'obtint pas de réponse. Le docteur s'occupait d'observer les variations barométriques et de prendre note des divers détails de son ascension. Kennedy regardait et n'avait pas assez d'yeux pour tout voir. Les rayons du soleil venant en aide au chalumeau, la ten sion du gaz augmenta. Le Victoria atteignit une hauteur de 2,5 00 pieds. Le Resolute apparaissait sous l'aspect d'une simple barque, et la côte africaine apparaissait dans l'ouest par une immense bordure d'écume. « Vous ne parlez p as ? fit Joe. --Nous regardons, répondit le docteur en dirigeant sa lunette vers le continent. --Pour mon compte, il faut que je parle. --A ton aise ! Joe, parle tant qu'il te plaira. » Et Joe fit à lui seul une terrible consommation d'onomatopées. Les oh ! les ah ! les hein ! éclataient entre ses lèvres. Pendant la traversée de la mer, le docteur jugea convenable de se maintenir à cette élévation; il pouvait observer la côte sur une plus grande étendue ; le thermomètre et le baromètre, suspendus dans l'intérieur de la tente entr'ouverte, se trouvaient sans cesse à portée de s a vue; un second b aromètre, placé extérieurement, devait servir pendant les quarts de nuit. Au bout de deux heures, le Victoria, poussé avec une vitesse d'un peu plus de huit milles, gagna sensiblement la côte. Le docteur résolut de se rapp rocher de terre; il modéra la flamme du chalumeau, et bientôt le ballon descendit à 300 pieds du sol. Il se trouvait au-dessus du Mrima, nom que porte cette portion de la côte orientale de l'Afrique; d'épaisses bordures de mangliers en protégeaient les bords; la marée basse laissait apercevoir leurs épaisses racines rongées par la dent de l'Océan Indien. Les dunes qui f ormaient autrefois la ligne côtière s'arrondissaient à l'horizon; et le mont Nguru dressait son pic dans le nord-ouest. Le Victoria passa près d'un village que, sur sa carte, le docteur reconnu t être le Kaole. Toute la population rassemblée poussait des hurlements de colère et de crainte; des flèches furent vainement dirigées contre ce monstre des airs, qui se balançait ma jestueusement au-dessus de toutes ces fureurs impuissantes. Le vent portait au sud, mais l e docteur ne s 'inquiéta pas de cette direction; elle lui permettait au contraire de suivre la route tracée par les capitaines Burton et Speke. Kennedy était enfin devenu aussi loquace que Joe ; ils se renvoyaient mutuellement leurs phrases admiratives. « Fi des diligences ! disait l'un. --Fi des steamers ! disait l'autre. --Fi des chemins d e fer ! ripostai t Kennedy, avec lesque ls on traverse les pays sans les voir ! --Parlez-moi d'un ballon, reprenait Joe ; on ne se sent pas marcher, et la nature prend la peine de se dérouler à vos yeux ! --Quel spectacle ! quelle admiration ! quelle extase ! un rêve dans un hamac ! --Si nous déjeunions ? fit Joe, que 1e grand air mettait en appétit. --C'est une idée mon garçon. --Oh ! la cuisine ne sera pas longue à faire ! du bi scuit et de la viande conservée. --Et du café à discrétion, ajouta le docteur. Je te permets d'emprunter un peu de chaleur à mon chalumea u; il en a de reste . Et de cette façon nous n'aurons point à craindre d'incendie. --Ce serait terrible, reprit Kennedy. C'est comme une poudrière que nous avons au-dessus de nous. --Pas tout à fait, répon dit Fergusson ; mais enfin, si le gaz s'enflammait, i1 se consumerait peu à peu, et nous descendrions à terre, ce qui n ous désobligerait; mais soyez sans crainte, notre aérostat est hermétiquement clos . --Mangeons donc, fit Kenn edy. --Voilà, Messieurs, dit Joe, et, tout en vous imitant, je vais confectionner un café dont vous me direz des nouvelles. --Le fait est, reprit le docteur, que Joe, entre mille vertus, a un talent remarquable pour préparer ce délicieux breuvage; il le compose d'un mélan ge de diverses provenances, qu'il n'a jamais voulu me faire con- naître. --Eh bien ! mon maître, puisque n ous sommes en plein air, je peux bien vous confier ma recette. C'est tou t bonnement un mélange en pa rties égales de moka, de bourbon et de rio-nunez. » Quelques instants après, trois tasses fumantes étaient servies et terminaient un déjeuner substantiel ass aisonné par la bonne humeur des convives; puis chacun se remit à son poste d'observation. Le pays se distinguait par une extr ême fertilité. Des sentiers sinueux et étroits s'enfonçaient sous des voûtes de verdure. On passait au-dessus des champs cultivés de tabac de maïs, d'orge, en pleine maturité; ça et là de vastes rizières avec leurs tiges droites et leurs fleurs de couleur purpurine. On apercevait des moutons et des chèvres renfermés dans de grandes cages élevées sur pilotis, ce qui les prése rvait de la dent du léopard. Un e végétation luxuriante s'écheve lait sur ce sol prodigue. Dans de nombreux villag es se reproduisa ient des scènes de cris et de stupéfaction à la vue du Victoria, et le docteur Fergusson se tenait prudemment hors de la portés des flèches; les habitants, attroupés autour de leurs huttes contiguës, poursuivaient longtemps les voyageurs de leurs vaines imprécations. A midi, le docteur en consul tant sa carte, estima qu'il se trouvait au-dessus du pays d'Uzaramo [U, ou, signifient contrée dans la langue du pays]. La campagne se montrait hérissée de cocotiers, de papayers, de coto nniers, au-dessus desquels le Victoria paraissait se jouer. Joe trouvait cette végétation toute naturelle, du moment qu'il s'agissait de l'Afrique . Kennedy apercevait des lièvres et des cailles qui ne demandaient pas mieux que de recevoir un coup de fusil; mais c’eût été de la poudre perdue, attendu l’impossibilité de ramasser le gibier. Les aéronautes marchaient avec une vitesse de douze milles à l’he ure, et se trouvèrent bientôt par 38° 2` de longitude au-dessus du village de Tounda. « C'est là, dit le docteur, que Burton et Speke furent pris de fièvres violentes et crurent un instant leur expédition compromise Et cependant ils étaient encore peu é loignés de la côte, mais déjà la fatig ue et les priva -tions se faisaient rudement sentir. » En effet, dans cette co ntrée règne une malaria perpétuelle; le docteur n'en put même éviter les atteintes qu'en élevant le ballon au-dessus des miasmes de cette terre humide, dont un s oleil ardent pompait les émanations. Parfois on put apercevoir une caravane se reposant dans un « kraal » en attendant la fraîcheur du soir pour reprendre sa route. Ce sont de vastes emplacements entourés de haies et de jungles, où les trafiquants s'abritent non seulement contre les bêtes fauves, mais aussi contre les tribus pillardes de la contrée. On voyait les indigènes courir, se disperser à la vue du Victoria. Kennedy désirait les contempler de plus près; mais Samuel s'opposa const amment à ce dessein. « Les chefs sont armés de mousquets, dit-il, et notre ballon serait un point de mire trop facile pour y loger une balle. --Est-ce qu'un trou de balle amènerait une chute ? demanda Joe. --Immédiatement, non; mais bientôt ce trou deviendrait une vaste déchirure par laquelle s'envolerait tout notre gaz --Alors tenons-nous à une distance respectueuse de ces mécr éants. Que doivent-ils penser à nous voir planer dans les airs ? Je suis sur qu'ils ont envie de nous adorer. Laissons-nous adorer, répondit le docteur, mais de loin. On y gagne toujours. Voyez, le pays change déjà d'aspect; les villages sont plus rares; les mangui ers ont disparu; leur végétation s'arrêt e a cette latitude.Le sol devient montueux et fait pressentir de prochaines montagnes. --En effet, dit Kennedy, il me semble apercevoir quelques hauteurs de ce côté. --Dans l'ouest..., ce sont les premières chaînes d'Ourizara, le mont Duthumi, sans doute, derrière lequel j'espère nous abriter pour passer la nuit. Je vais donner plus d'activité à la flamme du chal umeau: nous sommes obligés de nous tenir à une hauteur de cinq à six cents pieds. --C'est tout de mêm e une fameuse idée que vous avez eue là, Monsieur, dit Joe; la manœuvre n'est difficile ni fatigante, on tourne un robinet, et tout est dit. --Nous voici plus à l'aise, fit le chasseur lorsque le ballon se fut élevé; la réflexion des rayons du soleil sur ce sable rouge devenait ins upportable. --Quels arbres magnifiques ! s'écria Joe; quoique très naturel, c'est très beau ! Il n'en fau drait pas une douzaine pour faire une forêt. --Ce sont des b aobabs, répondit le docteur Fergusson; tenez, en voici un dont le tronc peut avoir cent pieds de circonférence. C'est peut-être a u pied de ce même arbre que périt le Français Maizan en 1845, car nous sommes au-dessus du village de Deje la Mhora, où il s'aventura seul; il fut saisi par le chef de cette contrée, attaché au pied d'un baobab, et ce nègre féroce lui coupa lentement les articulations, pendant que retentissait le chant de guerre; puis il entama la gorge, s'arrêta pour aiguiser son couteau émoussé, et arracha la tête du malheureux avant qu'e lle ne fût coupée ! Ce pauvre Français avait vingt-six ans ! --Et la France n'a pas tiré vengeance d'un pareil crime ? demanda Kennedy. --La France a réclamé; le saïd de Zanzibar a tout fait pour s'emparer du meurtrier, mais il n'a pu y réussir. --Je demande à ne pas m'arrêter en route, dit Joe; montons, mon maître, montons, si vous m'en croyez. --D'autant plus volontiers, Joe, que le mont Duthumi se dresse devant nous Si mes calculs sont exacts, nous l'aurons dépassé avant sept heures du soir. --Nous ne voyagerons pas la nuit ? demanda le chasseur. --Non, autant que possible; avec des pr écautions et de la vigilance, on le ferait sans danger, mais il ne suffit pas de traverser l'Afrique, il faut la voir. --Jusqu'ici nous n'avons pas à n ous plaindre, mon maître, Le pays le plus cultivé et le plus fertile du monde, au lieu d'un désert ! Croyez donc aux géographes ! --Attendons, Joe, attendons; nous verrons plus tard. » Vers six heures et demie du soir, le Victoria se trouva en face du mont Duthumi; il dut, pour le fr anchir, s'élever à plus de trois mille pieds, et pour cela le docteur n'eut à élever la température que de dix-huit degrés [10° centigrades]. On peut dire qu'il manœuvrait véritablement son ballon à la main. Kennedy lui indiquait les obstacles à surmonter, et le Victoria volait par les airs en rasant la montagne. A huit heures, il descend ait le versant opposé, dont la pente était plus adoucie; les ancres furent lancées au dehors de la nacelle, et l'une d'elles, rencontrant les branches d'un nopal énorme, s'y accrocha fortement. Aussitôt Joe se laissa glisser par la cordé et l'assujettit avec la plus grande so-lidité. L'échelle de soie lui fut tendue, et il remonta lestement. L'aérostat demeurait presque immob ile, à l'abri des vents de l’est. Le repas du soir fut préparé; les voyageurs, excités par leur promenade aérienne, firent une large brèche à leurs provisions « Quel chemin avons-nous fait aujourd'hui ? » demanda Kennedy en avalant des morceaux inquiétants. Le docteur fit le point au moyen d'observations lunaires, et consulta l'excellente carte qui lui servait de guide; elle appartenait à l'atlas « der Neuester Entedekungen Afrika », publié à Gotha par son savant ami Petermann, et que celui-ci lui avait adressé. Cet atlas, devait servir au voyage tout entier du docteur, car il contenait l'itinéraire de Burton et Speke aux Grands Lacs, le Soudan d'après le docteur Barth, le bas Sénégal d'après Guillaume Lejean, et le delta du Niger par le docteur Baikie. Fergusson s'était également muni d'un ouvrage. qui réunissait en un seul corps toutes les notions acquises sur le Nil, et intitulé: « The sources of the Nil, being a general surwey of the basin of that river and of its heab stream with the history of the Nilotic discovery by Charles Beke, th. D. » Il possédait aussi les excellentes cartes publiées dans les « Bulletins de la Société de Géographie de Londres, » et aucun point des contrées découvertes ne devait lui échapper. En pointant sa carte, il trouv a que sa route latitudinale était de deux degrés, ou cent vingt milles dans l'ouest [Cinquante lieues]. Kennedy remarqua que la route se dirigeait vers le midi. Mais cette direction satisfaisait le docteur, qui voulait, autant que possible, reconnaître les traces de ses devanciers. Il fut décidé que la nuit serait divisée en trois quarts , afin que chacun pût à son tour veiller à la sûreté des deux autres. Le docteur dut prendre le quart de neuf heures, Kennedy celui de minuit et Joe celui de trois heures du matin. Donc, Kennedy et Joe, enveloppés de leurs co uvertures, s'étendirent sous la tente et dormirent paisiblement tandis que veillait le docteur Fergusson. CHAPITRE XIII Changement de temps,--F ièvre de Kennedy. -- La médecine du docteur--Voyage par terre.--Le bassin d'Imengé. -- Le mont Rubeho.--A six mille pieds.--Joe.—Une halte de jour. La nuit fut paisible; cependant le samedi matin, en se réveillant, Kennedy se plaignit de lassitude et de frissons de fièvre. Le temps changeait; le ciel couvert de nuages épais semblait s'approvisionner pour un nouveau déluge. Un triste pays que ce Zungomero, où il pleut continuellement, sauf peut-être pendant une quinzaine de jours du mois de janvier. Une pluie violente ne tarda pas à assaillir les voyageurs ; au-dessous d'eux, les chemins coupés par des « nullabs », sortes de torrents momentanés, devenaient impraticables, embarrassés d'ailleurs de buissons épineux et de lianes gigantesques. On saisissait distinctement ces émanations d'hydrogèn e sulfuré dont parle le capitaine Burton. « D'après lui, dit le docteur, et il a raison, c'est à croire qu'un cadavre est caché derrière chaque hallier. --Un vilain pay s dit Joe , et il me semble que monsieur Kennedy ne se porte pas bien pour y avoir passé la nuit. --En effet, j'ai une fièvre assez for te, fit le chasseur. --Cela n'a rien d'étonnant, mon cher Dick, nous nous trouvons dans l'une des régions les plus insalubres de l'Afrique. Mais nous n’y resterons pas longtemps. En route. » Grâce à une manœuvre ad roite de Joe, l'ancre fut d écrochée, et, au moyen de l'échelle, Joe regagna la nacelle. Le docteur dilata vivement le gaz, et le Victoria reprit son vol, poussé par un vent assez fort. Quelques huttes apparaissaient à peine au milieu de ce brouillard pestilentiel. Le pays changeait d'aspect. Il arrive fréquemment en Afrique qu'une région malsaine et de peu d'étendue c onfine à des contrées parfaitement salubres. Kennedy soufrait visiblement, et la fièvre accablait sa nature vigoureuse. « Ce n'est pourtant pas le cas d'être malade, fit-il en s'enveloppant de sa couverture et se c ouchant sous la tente. --Un peu de patience, mon cher Dick, répondit le docteur Fergusson, et tu seras guéri rapidement. --Guéri ! ma foi ! Samuel, si tu as dans ta pharmacie de voyage quelque d rogue qui me remette sur pied, administre-la-moi sans retard Je l'avalerai les yeux fermés. --J'ai mieux que cela, ami Dick, et je vais naturellement te donne r un fébrifuge qui ne coûtera rien. --Et comment feras-tu ? --C'est fort simple. Je vais tout bonnement monter au-dessus de ces nuages qui nous inondent, et m'éloigner de cette atmosphère pestilentielle. Je te demande dix minutes pour dilater l’hydrogène. » « Les dix minutes n'étaient pas écoulés que les vo yageurs avaient dé passé la zone humide. « Attends un peu, Dick, et tu vas sentir l'influence de l'air pur et du soleil. --En voilà un remède ! dit Joe. Mais c'est merveilleux --Non ! c'est tout naturel. --Oh ! pour naturel, je n'en doute pas. --J'envoie Dick en bon air, comme cela se fait tous les jours en Europe, et comme à la Martinique je l'enverrais aux Pitons [Montagne élevée de la Martinique] pour fuir la fièvre jaune. --Ah ça ! mais c'est un paradis que ce ballon, dit Kennedy déjà plus à l’aise --En tout cas, il y mène, répondit sérieusement Joe. » C'était un curieux spectacle que celui des masses de nuages agglomérées en ce moment au-dessous de la nacelle; elles roulaient les unes sur les autres, et se confondaient dans un éclat magnifique en réfléchissant les rayons du soleil. Le Victoria atteignit une hauteur de quatre mille pieds. Le thermomètre ind iquait un certain abaissement dans la température; On ne voyait plus la terre. A une cinquantaine de milles dans l'ouest, le mont Rubeho dressait sa tête étincelante; il formait la limite du pays d'Ugogo par 36° 20' de longitude. Le vent soufflait avec une vitesse de vingt milles à l'heure, mais les voyageurs ne sentaient rien de cette rapidité; ils n'éprouvaient aucune secousse, n'ayant pas même le sentiment de la locomotion. --Trois heures plus tard, la prédiction du docteur se réalisait. Kennedy ne sentait plus aucun frisson de fièvre, et déjeuna avec appétit. « Voilà qui enfonce le s ulfate de quinine, dit-il avec satisfaction. --Précisément, fit Joe, c'est ici que je me retirerai pen dant mes vieux jours. » Vers dix heures l’atmosphère s'éclaircit. Il se fit un e trouée dans l es nuages, la terre reparut; le Victoria s'en approchait insensiblement. Le docteur Fergusson cherchait un courant qui le portât plus au nord est, et il le rencontra à six cents pieds du sol. Le pays devenait accidenté, montueux même. Le district du Zungomero s'effaçait dans l'est avec les derniers coco tiers de cette latitude. Bientôt les crêtes d'une montagne prirent une taille plus a rrêtée. Quelques pics s'élevaient ça et là. Il fallut veiller à chaque instant aux cônes aigus qui semb1aient surgir inopinément. « Nous sommes au milieu des brisants, dit Kennedy. --Sois tranquille, D ick, nous ne toucherons pas. --Jolie manière de voyager, tout de même ! » répliqua Joe. En effet, le docteur manœuvrait son ballon avec une merveilleuse dex- térité. « S'il nous fallait marcher sur ce terrain détrempé, dit-il nous nou s traînerions da ns une boue malsaine. Depuis notre départ de Zanzibar, la moitié de nos bêtes de somme seraient déjà mortes de fatigue. Nous aurions l'air de spectres, et le dé sespoir nous prendrait au cœ ur. Nous serions en lutte incessante avec nos guides, nos porteurs, exposés à leur brutalité sans frein. Le jour, une chaleur humide, insupportable, acca-blante ! La nuit, un froid souvent intolérable, et les piqûres de certaines mouches, dont les mandibules percent la toile la plus épaisse, et qui rendent fou ! Et tout cela sans parler des bêtes et des peuplades féroces ! --Je demande à ne pas en essayer, répliqua simplement Joe. --Je n'exagère rien, reprit le docteur Fe rgusson, car, au récit des voyageurs qui ont eu l'audace de s'aventurer dans ces contrées, les larmes vous viendraient aux yeux. » Vers onze heures, on dépassait le bassin d'Imengé; les tribus éparses s ur ces collines menaçaient vain ement le Victoria de leurs armes; il arrivait enfin aux dernières ondulations de terrain qui précèdent le Rubeho; elles forment la troisième chaîne et la plus élevée des montagnes de l'Usagara. Les voyageurs se rendaient parfaitement compte de la conformation orographique du pays. Ces trois ramifications, dont le Duthumi forme le premier échelon, sont séparées par de vastes pla ines longitudinales; ces croupes élevées se composent de cônes arrondis, entre lesquels le sol est parsemé de blocs erratiques et de galets. La déclivité la plus roide de ces monta gnes fait face à la côte de Zanzibar; les pentes occidentales ne sont guère que des plateaux inclinés. Les dépressions de terrain sont couve rtes d'une terre no ire et fertile, où la végétation est vigoureuse. Divers cours d'eau s'infiltrent vers l'est, et vont affluer dans le Kingani, au mi lieu de bouquets gigantesques de sycomores, de tamarins, de calebassiers et de palmyra s « Attention! dit le docteur Fergusson. Nou s approchons d u Rubeho, dont le nom signifie dans la langue du pays: « Passage des vents. » Nous ferons bien d'en doubler les arêtes aiguës à une certaine haut eur. Si ma carte est exacte, nous allons nous port er à une élévation d e plus de cinq mille pieds. --Est-ce que nous aurons souvent l'occ asion d'atteindre ces zones supérieures ? --Rarement; l'altitude des montagnes de l'Afrique parait être médiocre relativement aux sommets de l'Europe et de l’Asie. Mais, en tout cas, notre Victoria ne serait pas embarr assé de les franchir. » En peu de temps, le gaz se dilata sous l'action de la chaleur, et le ballon prit une marche ascensionn elle très marquée. La dilatat ion de l'hydrogène n'offrait rien de dangereux d'aille urs, et la vaste capacité de l'aérostat n'était remplie qu'aux trois quarts; le baromètre, par une dépression de près de huit pouces, indiqua une élévation de s ix mille pied s. « Irions-nous longtemps ainsi ? demanda Joe --L'atmosphère terrestre a une hauteur de six mille toises, répondit le docteur. Avec un vaste ballon, on irait loin. C'est ce qu'ont fait MM. Brioschi et Gay-Lussac; mais alors le sang leur sortait par la bouche et par les oreilles. L'air respirable manquait. Il y a quelques années, deux hardis Français, MM. Barral et Bixio, s'aventurèrent aussi dans les hautes régions; mais leur ballon se déchira... --Et ils tombèrent ! demanda vivement Kennedy. --Sans doute ! mais comme doivent tomber des savants, sans se faire aucun mal. --Eh bien ! Messieurs, dit Joe, libre à vous de recommencer leur chute; mais pour moi, qui ne suis qu'un ignorant, je préfère rester dans un milieu honnête, ni trop haut, ni trop bas. Il ne faut point être ambitieux. A six mille pieds, la densité de l'air a déjà diminué sensiblement; le son s'y transporte avec difficulté, et la voix se fait moins bien entendre. La vue des objets devient confuse. Le regard ne perçoit plus que de grandes masses assez indéterminées; les hommes, les animaux, deviennent absolument invisibles: les routes sont des lacets, et les lacs, des étangs. Le docteur et ses compagn ons se sentaient dans u n état anormal; un courant atmosphérique d'une extrême vélocité les entraînait au-delà des montagnes arides, sur le sommet desquelles de vastes plaques de neige étonnaient le regard; leur a spect convulsionné démo ntrait quelque travail neptunien des premiers jours du monde. Le soleil brillait au zénith, et ses rayons tombaient d'aplomb sur ces cimes désertes. Le docteur prit un dessin exact de ces montagnes, qui sont faites de quatre croupes distinctes, presque en ligne droite, et do nt la plus septentrionale est la plus allongée. Bientôt le Victoria descendit le versant opposé du Rubeho , en longeant une côte boisée et parsemée d'arbres d'un vert très sombre; puis vinrent des crêtes et des ravins, dans une sorte de désert qui précédait le pays d'Ugogo; plus bas s'étalaient des plaines jaunes, torréfiées, craquelées, jonchées ça et là de plantes salines et de buissons épineux. Quelques taillis, plus loin devenus forêts, embellirent l'horizon. Le docteur s'approcha du sol, les ancres furent lancées, et l'une d'elles s'accrocha bientôt dans les branc hes d'un vaste sycomore. Joe, se glissant rapidement dans l'arbre; assujettit l'ancre avec précaution; le docteur laissa son chalumeau en activité pour conserver à l'aérostat une certaine force ascensionnelle qui le maintint en l'air. Le vent s'était presque subitement calm é. Maintenant, dit Fergusson, prends deux fusils, ami Dick, l'un pour toi , l’autre pour Joe, et tâchez, à vous deux, de rapporter quelques belles tranches d'antilope. Ce sera pour notre dîner. --En chasse ! » s'écria Kennedy. Il escalada la nacelle et descendit. Joe s'était laissé d égringoler de branche en branche et l'attendait en se détirant les membres. Le docteur, allégé du poids de ses deux compagnons, put éteindre entièrement son chalumeau. N'allez pas vous envoler, mon maître, s'écria Joe --Sois tranquille, mon garçon, je suis solidement rete nu. Je vais mettre mes notes en ordre. Bonne chasse et soyez prudents. D'ailleurs, de mon poste, j'observerai le pays , et, à la moindre c hose suspecte, je tire un coup de carabine. Ce sera le signal de ralliement. --Convenu, » répondit le chasseur. CHAPITRE XIV La forêt de gommiers.--L'antilope bleue.--Le signa de ralliement.--Un assaut inattendu.--Le Kanyenye.--Une nuit en plein air.--Le Mabunguru.--Jihoue la Mkoa.--Provision d'eau. --Arrivée à Kazeh. Le pays, aride, d esséché, fait d'une terre argileuse qui se fendillait à la chaleur, paraissait désert; ça et là, quelques traces de caravanes, des ossements blanchis d'hommes et de bêtes, à demi rongés, et confondus dans la même poussière. Après une demi-heure de marche, Dick et Joe s'enf onçaient dans une forêt de gommiers, l'œil aux aguets et le doigt sur la détente du fusil On ne savait pas à qui on aurait affaire. Sans être un rifleman, Joe maniait adroitement une arme à feu Cela fait du bien de marcher monsieur Dick, et cependant ce terrain là n'est pas trop commode,» fit-i1 en heurtant les fragments de quartz dont il était parsemé Kennedy fit signe à son compagnon de se taire et de s'arrêter. Il fallait savoir se passer de chiens, et, quelle que fût l'agilité de Joe, il ne pouvait avoir le nez d’un braque ou d'un lévrier. Dans le lit d'un torrent où stagnaient encore quelques mares, se désaltérait une troupe d'une dizaine d'antilopes. Ces gracieux animaux, flairant un danger, paraissaient inquiets; entre chaque lampée, leur jolie tête se redressait avec vivacité, humant de ses narines mobiles l'air au vent des chasseurs. Kennedy contourna quelques massifs, tandis que Joe demeurait immobile; il parvint à portée de fusil et fit feu La troupe di sparut en u n clin d'œil; s eule, une antilope mâle, frappée au défaut de l'épaule, tombait foudroyée. Kennedy se précipita sur sa proie. C'était un blawe-bock, un magnifique animal d'un bleu pâle tirant sur le gris, avec le ventre et l'intérieur des jambes d'une blancheur de neige. Le beau coup de fusil ! s'é cria le chasseur. C'est une espèce très rare d'antilope, et j'espère bien préparer sa peau de manière à la conserver. --Par exemple ! y pensez-vous, monsieur Dick ! --Sans doute ! Regarde donc ce splendide pelage. --Mais le docteur Fergusson n'admettra jamais une pareille surcharge. --Tu as raison, Joe ! Il est pourtant fâcheux d'abandonner tout entier un si bel animal ! --Tout entier ! non pas, monsieur Dick; nous allons en tirer tous les avantages nutritifs qu'il possède, et, si vous le permettez, je vais m'en acqui tter aussi bien que le syndic de l'honorable corporation des bo uchers de Londres. --A ton aise, mon a mi; tu sais pourtant qu'en ma qualité de chasseur, je ne suis pas plus embarrassé de dépouiller une pièce de gibier q ue de l'abattre. --J'en suis sû r, monsieur Dick; alors ne vous gênez pas pour établir un fourneau sur trois pierres; vous aurez du bois mort en quantité, et je ne vous demande que quelques minutes pour utiliser vos charbons ardents. --Ce ne sera pas long, » répliqua Kennedy. Il procéda aussitôt à la construction de son foyer, qui flambait quelques instants plus tard. Joe avait retiré du corps de l'antilope une douzaine de côtelettes et les morceaux les plus tendres du filet, qui se transformèrent bientôt en grillades savoureuses. « Voilà qui fera plaisir à l'ami Samuel, dit le chasseur. --Savez-vous à quoi je pense, monsieur Dick ? --Mais à ce que tu fais, sans doute, à tes beefsteaks. --Pas le moins du monde. Je pense à la figur e que nous fe rions si nous ne retrouvions plus l'aérostat. --Bon ! quelle idée ! tu veux que le docteur nous abandonne ? --Non; mais si son ancre venait à se détacher ? --Impossible. D'ailleurs Samuel ne serait pas embarrassé de redescendre avec son ballon; il le manœuvre assez proprement. --Mais si le vent l'emportait, s'il ne pouvait revenir vers nous --Voyons, Joe, trêve à tes suppositions; elles n'ont rien de plaisant. --Ah ! Monsieur, tout ce qui arrive en ce monde est naturel ; or, tout peut arriver, donc il faut tout prévoir... » En ce moment un coup de fusil retentit dans l'air. « Hein ! fit Joe. --Ma carabine ! je reconnais sa détonation. --Un signal ! --Un danger pour nous ! --Pour lui peut-être, ré pliqua Joe. --En route ! » Les chasseurs avaient rapidement ramassé le produit de leur chasse, et ils reprirent l e « chemin » en se guidant sur des brisées que Kennedy avait faites. L'épaisseur du fourré les empêchait d'apercevoir le Victoria, dont ils ne pouvaient être bien éloignés. Un second coup de feu se fit entendre. « Cela presse, fit Joe. --Bon ! encore une autre détonation. --Cela m'a l'air d'une défense personnelle. --Hâtons-nous. » Et ils coururent à toute s jambes. Arrivés à la lisière du bois, ils virent tout d'abord le Victoria à sa place, et le docteur dans la nacelle. « Qu'y a-t-il donc ! demanda Kennedy. --Grand Dieu ! s'écria Joe. --Que vois tu ? --Là-bas, une troupe de nè gres qui assièg ent le ballon ! » En eff et, à deux milles de là, une trentaine d'individu s se pressaie nt en gesticulant, en hurlant, en gambadant au pied du sycomore. Quelques-uns, grimpés dans l'arbre , s'avançaient jusque sur les branches les plus élevées. Le danger semblait imminent. « Mon maître est perdu, s'écria Joe. --Allons, Joe, du sang-froid et du coup d'œil. Nous tenons la vie de qu atre de ces moricauds dans n os mains. En ay ant ! » Ils avaient franchi un mille avec une extrême rapidité, quand un nouveau coup de fusil parti t de la nacelle; il atteign it un grand diable qu i se hissait par la corde de l'ancre. Un corps sans vie tomba de branches en branches, et resta suspendu à une vingtaine de pieds du sol, ses deux bras et ses deux jambes se balançant dans l'air. « Hein ! fit Joe en s'arrêtant, par où diable se tient-il donc, cet animal ? Peu importe, répondit Kennedy, courons ! courons ! --Ah ! monsieur Kennedy, s'écria Joe, en éclatant de rire: par sa queue ! c'est par sa queue ! Un singe ! ce ne sont que de s singes. --Ça vaut encore mieux que des hommes, » répliqua Kennedy en se précipitant au milieu de la bande hurlante. C'était une troupe de cynocéphales assez redoutables, féroces et brutaux, horribles à voir avec leurs museaux de chien. Cependant quelques coups de fusil en eurent facilement raison, et cette horde grimaçante s'échappa, laiss ant plusieurs des siens à terre. En un instant, Kenned y s'accrochait à l'échelle; Joe se hissait dans les sycomores et détachait l'ancre; la nacelle s'abaissait jusqu'à lui, et il y rentrait sans difficu lté. Quelques minutes après, le Victoria s'élevait dans l'air et se dirigea it vers l'est sous l'impulsion d'un vent modéré. « En voilà un assaut ! dit Joe. --Nous t’avions cru assiégé par des indigènes. --Ce n'étaient que des si nges, heureusement ! répondit le docteur --De loin, la différence n'est pas grande, mon cher Samuel. --Ni même de près, répliqua Joe. --Quoi qu'il en soit, reprit Fergusson, cette attaqué de singes pouvait avoir les plus graves conséquences. Si l'ancre avait perdu prise sous leurs secousses réitérées, qui sait où le vent m'eût entraîné ! --Que vous disais-je, monsieur Kennedy ! --Tu avais raison, Joe; mais, tout en ayant raison, à ce moment-là tu préparais des beefsteaks d'antilope, dont la vue me me ttait déjà en appétit. --Je le crois bien, répondit le docteur, la chair d'antilope est exquise. --Vous pouvez en juger, Monsieur, la table est servie. --Sur ma foi, dit le chasseur, ces tranches de venaison ont un fumet sauvage qui n'est point à dédaigner. --Bon! je vivrais d'antilope jusqu'à la fin de mes jours répondit Joe la bouche pleine, s urtout avec un verre de grog pour en faciliter la digestion » Joe prépara le breuvage en question, qui fut dégusté avec recueillement. « Jusqu'ici cela va assez bien, dit-il. --Très bien, riposta Kennedy. --Voyons, monsieur Dick, regrettez-vous de nous avoir accompagnés ? --J'aurais voulu voir qu'on m'en eût empêché ! » répondit le chasseur avec un air résolu. Il était alors quatre heures du soir; le Victoria rencontra un courant plus rapide; le sol montait insensiblement, et bientôt la colonne barométrique indiqua un e hauteur de l,500 pieds au-dessus du niveau de la mer. Le docteur fut alors obligé de soutenir son aérostat par une dilatation de gaz assez forte, et le chalumeau fonctionnait sans cesse. Vers sept heures, le Victoria planait sur le bassin de Kanyemé ; le docteur reconnut aussitôt ce vaste défrichement de dix milles d'étendue, avec ses villages perdus au milieu des baobabs et des calebassiers. Là est la résidence de l'un des sultans du pays de l'Ugogo, où la civilisation est peut-être moins arriérée, on y vend plus rarement les membres de sa famille; mais, bêtes et gens, tous vivent ensemble dans des huttes rondes sans charpente, et qui ressemblent à des meules de foin. Après Kanyemé, le terrain devint aride et rocailleux; mais, au bout d'une heure, dans une dépression fertile, la végétation reprit toute sa vigueur, à quelque distance du Mdaburu. Le vent tombait avec le jour, et l'atmosphère semblait s'endormir. Le docteur chercha vainement un courant à différentes hauteurs en voyant ce calme de la nature, il résolut de passer la nuit dans les airs, et pour plus de sûreté, il s'éleva de 1,000 pieds environ. Le Victoria demeurait immobile. La nuit magnifiquement étoilée se fit en silence. Dick et Joe s'étendirent sur leur couche paisible, et s'endormirent d'un profond sommeil pendant l e quart du docteur; à minuit, celui-ci fut remplacé par l'Écossais. « S'il survenait le moindre incident, réveille-moi, lui dit-il ; et surtout ne perds pas le baromètre des yeux. C’est notre boussole, à nous autres ! » La nuit fut froide, i l y eut jusqu'à 27° degrés [14° centigrade s] de différence entre sa température et celle du jour. Avec les ténèbres avait éclaté le concert nocturne les animaux, que la soif et la faim chassent de leurs repaires; les grenouilles firent retentir leur voix de soprano, doublée du glapissement des chacals, pendant que la basse imposante des lions soutenait les accords de cet orchestre vivant. En reprenan t son poste le matin, le docteur Fergusson consulta sa boussole, et s'aperçut que la direct ion du vent avait changé pendant la nuit. Le Victoria dérivait dans le nord-est d'une trentaine de milles depuis deux heures environ; il passait au-dessus du Mabun guru, pays pierreux, par semé de blocs de syénite d'un beau poli, et tout bosselé de roches en dos d'â ne; des masses coniques, semblables aux rochers de Karnak, hérissaient le sol comme autant de dolmens druidiques; de nombreux ossements de buffles et d'éléphants blanchissaient ça et 1à ; il y avait peu d'arbres, sinon dans l'est, des bois profonds, sous lesquels se cachaient quelques villages. Vers sept heures, une roche ronde, de près de deux milles d'étendue, apparut comme une immense car apace. « Nous sommes en bon chemin, dit le docteur Fergusson. Voilà Jihoue-la-Mkoa, où nous allons faire halte pendant quelques instants. Je vais renouveler la provision d'eau nécessaire à l'alimentation de mon chalumeau, essayons de nous accrocher quelque part. --Il y a peu d'arbres, répondit le chasseur. --Essayons cependant; Joe, jette les ancres. » Le ballon, perdant peu à p eu de sa force ascensionnelle, s'approcha de terre; les ancres coururent; la patte de l'une d'e lles s'enga gea dans une fissure de rocher, et le Victoria demeura immobile. Il ne faut pas croire que le docteur pût éteindre complètement son chalumeau pendant ses haltes. L'équilibre du ballon avait été calculé au niveau de la mer; or le pays allait toujours en montant, et se trouvant élevé de 600 à 700 pieds, le ballon aurait eu une tendance à desce ndre plus bas que le sol lui-même; il fallait donc le soutenir par une certaine dilatation du gaz. Dans le. cas seulement où, en l'absence de tout vent, le docteur eût laissé la nacelle reposer sur terre, l'aérostat, alors délesté d'un poids considérable, se serait maintenu sans l e secours du chalumeau. Les cartes indiquaient de vastes mares sur le versant occidental de Jihoue-la-Mkoa Joe s'y rendit seul avec un baril, qui pouvait contenir une dizaine de gallons; il trouva sans peine l'endroit indiqué, non loin d'un petit village désert, fit sa pr ovision d'eau, et r evint en moins de trois quarts d'heure; il n'avait rien vu de particulier, si ce n'est d'immenses trappes à éléphant; il faillit même choir dans l'une d'elles, où gisait une carcasse à demi-rongée. Il rappo rta de so n excursion une sorte de nèfles, que des singes mangeaient avidement. Le docteur reconnut le fruit du « mbenbu,» arbre très abondant sur la partie occidentale de Jihoue-la-Mkoa. Fergusson attendait Joe avec une certaine impatience, car un séjour même rapide sur cette terre inhospitalière lui inspirait toujours des craintes. L’eau fut embar quée sans difficulté, car la nacelle descendit presque au niveau du sol; Joe put arracher l'ancre, et remonta lestement auprès de son maître. Aussitôt celui-ci raviva sa flamm e, et le Victoria reprit la route des airs. Il se trouvait alors à une centaine de milles de Kazeh, important établissement de l'intérieur de l'Afrique, où, grâce à un courant de sud-est, les voyageurs pouvaient espérer de parvenir pendant cette journé e; ils marchaient avec une vitesse de 14 milles à l'heure; la conduite de l'aé rostat devint alors as sez difficile; o n ne pouvait s’élever trop haut sans dilater beaucoup le gaz, car le pays se trouvait déjà à une hauteur moyenne de 3,000 pieds. Or, autant que possible, le docteur préférait ne pas forcer sa dilatation; il suivit donc fort adroitement les sinuosités d'une pe nte assez roide, et rasa de près les villages de Thembo et de Tura-Wels. Ce dernier fait partie de l'Unyamwezy, magnifique contrée où les arbres atteignent les plus grandes dimensions, entre autres les cactus, qui deviennent gigantesques. Vers deux heures, par un temps magnifique, sous un soleil de feu qui dévorait le moindre courant d'air, le Victoria planait au-dessus de la ville de Kazeh, située à 330 milles de la côte. « Nous sommes partis de Zauzibar à neuf heures du matin, dit le docteur Fergusson en consultant ses notes, et après deux jours de traversée nous avons parcouru par nos déviations près de 500 milles géographiques [Près de deux cents lieues]. Les capitaines Burton et Speke mirent quatre mois et demi à faire le même chemin ! CHAPITRE XV Kazeh.--Le marché bruyant.--Apparition du Victoria.--Les Wanganga.--Les fils de la Lune.--Promenade du docteur.--Population.--Le tembé royal.--Les femmes du sultan.--Une ivress e royale.--Joe adoré.--Comment on danse dans la Lune.--Revirement.—Deux lunes au firmament.--Instabilité des grandeurs divine. Kazeh, point important de l'Afrique centrale, n'est point une ville ; à vrai dire, il n'y a pas de ville à l'intérieur. Kazeh n'est qu'un ensemble de six vastes excavations. Là sont renfermé es des cases, des huttes à esclaves, avec de petites cours et de petits jardins, soigneusement cultivés; oignons, patates, aubergines, citrouilles et champignons d'une saveur parfaite y poussent à ravir. L'Unyamwezy est la terre de la Lune p ar excellence, le parc fertile et splendide de l'Afrique ; au centre se trouve le district de l'Unyanembé, une contrée délicieuse, où vivent paresseusement quelques familles d'Omani, qui sont des Arabes d'origine très pure. Ils on t longtemps fait le commerce à l'intérieur de l'Afrique et dans l'Arabie; ils ont trafiqué de gommes, d'ivoire, d'indienne, d'esclaves; leurs caravanes sillonnaient ces régions équatoriale s; elles vont encore cherc her à la côté les objets de luxe et de plaisir pour ces marchands enri chis, et ceux-ci, au milieu de femmes et de s erviteurs, mènent dans cette contrée charmante l'existence la moin s agitée et la pl us horizontale, toujours étendus, riant, fumant ou dormant. Autour de ces excavations, de nombreuses cases d'indigènes, de vastes emplacements pour les marchés, des champs de cannabis et de datura, de beaux arbres et de frais ombrages, voilà Kazeh. Là est le rendez-vous général des caravanes: celles du Sud avec leurs esclaves et leurs chargements d'ivoire; celles de l'Ouest, qui exportent le coton et le s verroteries aux tribus de s Grands Lacs. Aussi, dans les marchés, règne-t-il une agitation perpétuelle, un brouhaha sans nom, composé du cri des porteurs métis, du son des tambours et des cornets, des hennissements des mules, du braiement des ânes, du chant des femmes, piaillement des enfants, et des coups de rotin du Jemadar [Chef de la caravane] , qui bat là mesure dans cette symphonie pastorale. Là s’étalent sans ordre, et même avec un désordre charmant, les étoffes voyantes, les rassades, les ivoires, les dents de rhinocéros, les dents de requins, le mie l, le tabac, le coton; là se pratiquent les marchés les plus étranges, où chaque o bjet n'a de valeur q ue par les désirs qu'il excite. Tout d'un coup, cette agitation, ce mouvement, ce bruit tomba subitement. Le Victoria venait d'appar aître dans les airs; il planait majestueusement et descendait peu à peu, sans s'écarter de la verticale. Hommes, femmes, enfants, esclaves, marchands , Arabes et nègres, tou t disparut et se glissa dans les « tembés » et sous les huttes. « Mon cher Samuel, dit Kennedy, si nous continuons à produire de pareils effets, nous aurons de la peine à établir des relations commerciales avec ces gens-là. --Il y aurait cependant, dit Joe, une opération commerciale d'une grande simplicité à faire. Ce serait de descendre tranquillement et d'emporter les marchandises les plus précieuses, sans nous préoccuper des marchands. On s'enrichirait. --Bon ! rép liqua le docteur, ces indigènes ont eu peur au premier mome nt. Mais ils ne tarderont pas à revenir par supersti tion ou par curiosité. --Vous croyez, mon maître ? --Nous ve rrons bien ; mais il sera prudent de ne point trop les approcher, le Victoria n'est pas un b allon blind é ni cuirassé; il n'est donc à l'abri ni d'une balle, ni d'une flèche. --Comptes-tu donc, mon cher Samuel, entrer en pourparlers avec ces Africain s ? --Si cela se peut, pourquoi pas ? répondit le docteur ; il doit se trouver à Kazeh des marchands arabes plus instruits, moins sauvages. Je me rappelle que MM. Burton et Speke n'eurent qu'à se louer de l'hospitalité des habitants de la ville. Ainsi, nous pouvons tenter l'av enture. Le Victo ria, s'étant insensiblement rapproché de terre, accrocha l'une de ses ancres au sommet d'un arbre près de la place du marché. Toute la populat ion reparaissait en ce moment hors de ses trous ; les têtes sortaient avec circonspection. Plusieurs « W aganga, » reconnaissab les à leurs insignes de coquillages coniques, s'avancèrent hardiment ; c'étaient les sorciers de l'endroit. Ils portaient à leur ceinture de petites gourdes noires enduites de graisse, et divers objets de magie, d'une malpropreté d'ailleurs toute doctorale. Peu à peu, la foule se fit à leurs côtés, les femme s et les enfants les entourèrent, les tambours rivalisèrent de fracas, les mains se choquèrent et furent tendues vers le ciel. C'est leur manière de supplier, dit le docteur Fergusson si je ne me trompe, nous allons être appelés à jouer un grand rôle. --Eh bien ! Monsieur, jouez-le. --Toi-même, m on brave Joe, tu vas peut-être devenir un dieu. --Eh ! Monsieur, cela ne m'inquiète guère, et l'encens ne me déplait pas. » En ce moment, un des sorciers, un « Myanga » fit un geste, et toute cette clameur s'éteignit dans un profond silen ce. Il adressa quelqu es paroles aux voyageurs, mais dans u ne langue inconnue. Le docteur Fergusson, n'ayant pas compris, lança à tout hasard quelques mots d'arabe, et il lui fut immédiatement répondu dans cette langue. L'orat eur se livra à une abondante harangue, très fleurie, très écoutée; le docteur ne tarda pas à reconnaître que le Victoria était tout bonnement pris pour la Lune en personne, et que cet te aimable déesse avait daigné s'approcher de la ville avec ses trois Fils, honneur qui ne serait jamais oublié dans cette terre aimée du Soleil.L e docteur répondit avec une grande dignité que la Lune faisait tous les mille ans sa tournée départementale, éprouvant le besoin de se montrer de plus près à ses adorateurs; il les priait donc de ne pas se gêner et d'abuser de sa divine présence pour faire connaître leurs besoins et leurs vœux. Le sorcier répondit à son tour que le sultan, le « Mwani, » malade depuis de 1ongues années, réclamait les secours du ciel, et il invitait les fils de la Lune à se rendre auprès de lui. Le docteur fit part de l'invitation à ses compagnons. « Et tu vas te rendre auprès de ce roi nègre dit le chasseur. --Sans doute. Ces gens-là me paraissent bien disposés; l'atmosphère est calme; il n'y a pas un souffle de vent ! Nous n'avons rien à craindre pour le Victoria. --Mais que feras-tu ? Sois tranquille, mon cher Dick; avec un peu de médecine je m’en tirerai. » Puis, s'adressant à la foule : « La Lune, prenant en pitié le souverain cher aux e nfants de 1'Unyamwezy, nous a confié le soin de sa guérison. Qu'il se prépare à nous recevoir ! » Les clameurs, les chants, les démonstrations redoublèrent, et toute cette vaste fourmilière de têtes noires se remit en mouvement. Maintenant, mes amis, dit le docteur Fergusson, il faut tout prévoir nous pouvons, à un moment donné, être forcés d e repartir rapide ment. Dick restera donc dans la nacelle, et, au moyen du chalumeau, il main-tiendra une force ascensionnelle suffisante. L'ancre est solidement assujettie; il n'y a rien à craindre. Je vais descendre à terre. Joe m'accompagnera; seulement il restera au pied de l'échelle. --Comment ! tu iras seul chez ce moricaud ? dit Kennedy. --Comment ! mons ieur Samuel, s'écria Joe, vous ne voulez pas que je vous suive jusqu'au bout ! --Non; j'irai seul; ces braves gens se figurent que leur grande déesse la Lune est venue leur rendre visite, je suis protégé par la superstition; ainsi, n'ayez aucune crainte, et restez chacun au poste que je vous assigne. --Puisque tu le veux, répondit l e chasseur. --Veille à la dilatation du gaz. --C'est convenu. » Les cris des indigènes redoublaient; ils réclamaient énergiquement 1'intervention céleste. « Voilà ! voilà ! fit Joe. Je les trouve un peu impérieux envers leur bonne Lune et ses divins Fils. » Le docteur, muni de sa pharmacie de voyage, descendit à terre, précédé de Joe. Celui-ci grave et digne comme i l convenait, s'assit au pie d de l'échelle, les jambes croisées sous lui à la façon arabe, et une partie de la foule l'entoura d'un cercle respectueux. Pendant ce temps, le docteur Fergusson, conduit au son des instruments, escorté par des pyrrhiques religieuses, s'avança lentement vers le « tembé royal, » situé assez loin hors de la ville; il était environ trois heures, et le soleil resplendissait; il ne pouvait faire moins pour la circonstance Le docteur marchait avec dignité; les « Waganga » l'entouraient et contenaient la foule. Fergus son fut bi entôt rejoint par le fils naturel du sultan, jeune garçon assez bien tourné, qui, suivant la coutume du pays, était le seul héritier des biens paternels, à 1'exclusion des enfants légiti mes; il se prosterna devant le Fils de la Lune; celui-ci le releva d'un geste gracieux. Trois quarts d'heu re après, par des sentiers ombreux, au milieu de tout le luxe d'une végétation tropicale, cette procession enthou siasmée arriva au p alais du sultan, sorte d'édifice carré, appelé Ititénya, et situé au versant d'une colline. Une espèce de verandah, formée par le toit de chaume, régnait à l'extérieur, appuyée sur des poteaux de bois qui avaient la prétention d'être sculptés. De longues lignes d'argile rougeâtre ornaient les murs, cherchant à reproduir e des figures d'hommes et de serpents, ceux-ci naturellement mieux réussis que ceux-là. La toiture de cette habitation ne reposait pas immédiatement sur les murailles, et l'air pouvait y circuler librement; d'ailleurs, pas de fenêtres, et à peine une porte. Le docteur Fergusson fut reçu avec de grands honn eurs par les gardes et les favoris, des h ommes de belle race, des Wan yamwezi, type pur des populations de l'Afrique centrale, forts et robustes, bien faits et bien portants. Leurs cheveux divisés en un grand nombre de petites tresses retombaient sur leurs épaules; au moyen d’incisions noire. ou bleues, ils zébraient leurs joues depuis les tempes jusqu'à la bouche. Leurs o reilles, aff reusement distendues, supportaient d es disques en bois et des plaques de gomme copal; ils étaient vêtus de toiles brillamment peintes; les soldats, armés de la sagaie, de l'arc, de la flèche barbelée et empoisonnée du suc de l'euphorbe, du coutelas, du « sime », long sabre à dents de scie, et de petites haches d'armes. Le docteur pénétra dans le palais. Là, en dépit de la maladie du sultan, le vacarme déjà te rrible redoubla à son arrivée. Il remarqua au linteau de la porte des queues de lièvre, des crinières de zèbre, suspendues en manière de talisman. Il fut reçu par la troupe des femmes de Sa Majesté, aux accords harmonieux de « l’upatu », de cymbale faite ave c le fond d'un pot de cuivre, et; au fracas du « kilindo », tambour de cinq pieds de haut creusé dans un tronc d'arbre, et contre lequel deux virtuoses s'escrimaient à coups de poing. La plupart de ces femmes paraissaient fort jolies, et fumaient en riant le tabac et le thang dans de grandes pipes noires; elles semblaient bien faites sous leur longue robe drapée avec grâce, et portaient le « kilt » en fibres de calebasse, fixé autour de leur ceinture. Six d'entre elles n'étaient pas les moins ga ies de la bande, quoique placées à l'écart et réservées à un cruel supplice. A la mort du sultan, elles devaient être enterrées v ivantes auprès de lui, pour le distraire pendant l'éternelle solitude. Le docteur Fergusson, après avoir embrassé tout cet ensemble d'un coup d'œi l, s'avança jusqu'au lit de bois du souverain. Il vit là un homme d’une quarantaine d'années, parfaitement abrut i par les orgies de toutes sortes et dont il n'y avait rien à faire. Cette maladie, qui se prolongeait depuis des années, n'était qu'une ivresse perpétue lle. Ce royal ivrogne avait à peu près per du connaissance, et tout l'ammoniaque du monde ne l’aurait pas remis sur pied Les favoris et les femmes, fléchissant le genou, se courbaient pendant cette visite solennelle. Au moyen de quelques gouttes d'un violent cordial, le docteur ranima un instant ce corps abruti; le sultan fit un mouvement, et, pou r un cadavre qui ne donnait plus signe d'existence depuis quelques heures, ce symptôme fut accueilli par un redoublement de cris en l'honneur du méde cin. Celui-ci, qui en avait assez, écarta par un mouvement rapide ses adorateurs trop démonstratifs et sortit du palais. Il se dirigea vers le Victoria. Il était six heures du soir. Joe, pendant son absence, attendait tranquillement au bas de l'échelle; l a foule lui rendait les plus grands devoirs. En véritable Fils de la Lune, il se laissait faire. Pour une div inité, il avait l'air d'un assez brave homme, pas fier, familier même avec les jeunes Africaines, qui ne se lassaient pas de le contempler. Il leur tenait d'ailleurs d'aimables discours. « Adorez, Mesdemoiselles, adorez, leur disait-il ; je suis un bon diable, quoique fils de déesse ! » On lui présenta les dons propitiatoires, ordinairement déposés dans les « mzimu » ou huttes-fétiches. Cela consistait en épis d'orge e t en « pombé. » Joe se crut obligé de goûter à cette espèce de bière forte; mais son palais, quoique fait au gin et au wiskey, ne put en supporter la violence. Il fit une affreuse grimace, que l'assi stance prit pour un sourire aimable. Et puis les jeunes filles, confondant leurs voix dans une mélopée traînante, exécutèrent une danse grave autour de lui. « Ah ! vous dansez, dit-il, eh bien ! je ne ser ai pas en reste avec vous, et je vais vous montrer une danse de mon pays » Et il entama une gigue étourdissante, se contournant, se détirant, se déjetant, dansant des pieds, dansant d es genoux, dansant des mains, se développant en contorsions extravagantes, en poses incroyables, en grimaces impossible s, donnant ain si à ces populati ons une étran ge idée de l a manière dont les dieux dansent dans la Lune. Or, tous ces Africains, imitateurs comme des singes, eurent bientôt fait de reproduire ses manière s, ses gambades, ses t rémoussements; ils ne perdaient pas un geste, ils n'oubliaient pas une attitude; ce fut alors un tohubohu, un remuement, une agitation dont il est difficile de donner une idée, même faible. Au plus beau de la fête, Joe aperçut le docteur. Celui-ci revenait en toute hâte, au milieu d'une foule hurlante et désordonnée. Les sorciers et les chefs semblaient fort animés On entourait le docteur; on l e pressait, on le men açait. Étrange revirement ! Que s'é tait-il passé ? Le sultan avait-il maladroitement succombé entre le s mains de son médecin célest e ? Kennedy, de son poste, vit le danger sans en comprendre la cause. Le ballon, fortement sollicité par la dilatation du gaz, tendait sa corde de retenue , impatient de s'élever dans les airs. Le docteur parvint au pied de l'échelle. Une crainte superstitieuse retenait encore la foule et l'empêchait de se porter à des violences contre sa personne; il gravit rapidement les échelons, et Joe le suivit avec agilité. « Pas un ins tant à perdre, lui dit son maître. Ne cherche pas à décrocher l'ancre ! Nous couperons la corde ! Suis-moi ! --Mais qu'y a-t-il donc ? demanda Joe en escaladant la nacelle. --Qu'est-il arrivé ? fit Kennedy, sa carabine à la main. --Regardez, répondit le docteur en montrant l'horizon. --Eh bien ! demanda le chasseur. --Eh bien ! la lune ! » La lune, en effet, se levait rouge et splendide, un globe de feu sur un fond d'azur. C'était bien elle ! Elle et le Victoria! Ou il y avait deux lunes, ou les étrangers n'étaien t que des imposteurs, des intrigants, des faux dieux ! Telles avaient été les réflexions naturelles de la foule. De là le revirement. Joe ne put retenir un immense éclat de rire. La population de Kazeh, comprenant que sa proie lui échappait, poussa des hurlements prolongés; des arcs, des mousquets furent dirigés vers le ballon. Mais un des sorciers fit un signe. Les armes s'abaissèrent; il grimpa dans l’arbre, avec l'intention de saisir la corde de l'ancre, et d'amener la machine à terre. Joe s'élança une hachette à la main. « Faut-il couper ? dit-il. --Attends, répon dit le docteur. --Mais ce nègre !... --Nous pourrons peut-être sauv er notre ancre, et j'y tiens Il sera toujours temps de couper. » Le sorcier, arrivé dans l'arbre, fit si bien qu'en rompant les branches il parvint à décrocher l'ancre; celle-ci, violemment attirée par l'aérostat, attrapa le sorcier entre les jambes, et celui-ci, à cheval sur cet hippogriffe inattendu, partit pour les régio ns de l'air. La stupeur de la foule fut immense de voir l'un de ses Waganga s'élancer dans l'espace. « Hurrah ! s'écria Joe pendant que le Victoria, grâce à sa puissance ascensionnelle, montait avec une grande rapidité. --Il se tient bien, dit Kennedy; un petit voyage ne lui fera pas de mal. --Est-ce que nous allons lâcher ce nègre tout d'un coup ? demanda Joe. --Fi donc ! répliqua le docteur ! no us le replacerons tranquillement à terre, et je crois qu'après une telle aventure, son pouvoir de magicien s'accroîtra singulièrement dans l'esprit de ses contemporains. --Ils sont capables d'en faire un dieu, » s'écria Joe. Le Victoria était parvenu à une hauteur de mille pieds environ. Le nègre se cramponnait à la corde avec une énergie terrible. Il se taisait, ses yeux demeuraient fixes. Sa terreur se mêlait d'éton nement. Un léger vent d'ouest poussait le ballon au-delà de la vil le. Une demi-heure plus tard, le docteur, voyant le pays désert, modéra la flamme du chalumeau, et se rapprocha de terre. A vingt pieds du sol, le nègre prit rapidement son parti; il s'élança, tomba sur les jambes, et se mit à fuir vers Kazeh, tandis que, subitement délesté, le Victoria remontait dans les airs CHAPITRE XVI Symptômes d'orage.--Le pays de la Lune.--L'avenir du continent africain.--La machine de la dernière heure.--Vue du pays au soleil couchant --Flore et Faune.--L'orage.--La zone de feu.--Le ciel étoilé. « Voilà ce que c'est, dit Joe, de faire les Fils de la Lune sans sa permission ! Ce satellite a failli nous jouer là un vilain tour ! Est-ce que, par hasard, mon maître, vous auriez compromis sa réputation par votre médecine --Au fait, dit le chasseur, qu’était ce sultan de Kazzeb ? --Un vieil ivrogne à demi-mo rt, répondit le docteur et dont la perte ne se fera pas trop vivement sentir. Mais la morale de ceci, c'est que les honneurs sont éphémères, et il ne faut pas trop y prendre goût. --Tant pis, r épliqua Joe. Cela m'allait ! Être adoré ! faire le dieu à sa fantaisie ! Mais que voulez-vous ! la Lune s'est mon trée, et toute rouge, ce qui prouve bien qu'elle était fâchée ! » Pendant ces discours et autres, dans lesquels Joe examina l'astre des nuits à un point de vue entièrement nouveau le ciel se cha rgeait de gros nuages ve rs le nord, de ces nuages sinistres et pesants. Un vent assez vif, ramassé à trois cents pieds du sol, poussait le Victoria vers le nord-nord-est. Au-de ssus de lui, la voûte azurée était pure, mais on la sentait lourde Les voy ageurs se trouvèrent, vers huit heures du soir, par 32° 40' de longitude et 4° 17' de latitude; les courants atmosph ériques, sous l'influ ence d'un orage prochain, les poussaient avec une vitesse de trente cinq milles à l'heure. Sous leurs pieds passaient rapidem ent les plaines ondulé es et fertiles de Mtuto Le spectacle en était admirable, et fut admiré. « Nous sommes en plein pays de la Lune, dit le docteur Fergusson, car il a conservé ce nom que lui donna l'antiquité, sans doute parce que la lune y fut adorée de tout temps. C'est vraiment une contrée magnifique, et l 'on rencontrerait difficilement une végé tation plus belle. --Si on la trouvait autour d e Londres, ce ne serait pas natur el, répondit Joe ; mais ce serait fort agréable ! Pourquoi ces belles choses-là sont-elle ré servées à des pays aussi barbares ? --Et sait-on, répliqua le docteur, si quelque jour cette contrée ne deviendra pas le centre de la civilis ation ? Les peuples de l'ave nir s'y porteront peut-être, quand les régions de l'Europe se seront épuisées à nourrir leurs habitants. --Tu crois cela ? fit Kennedy. --Sans doute, mon cher Dick. Vois la marche des événements; considère les migrations successives des peuples, et tu arriveras à la même conclusion que moi. L'Asie est la première nourrice du monde, n'est-il pas vrai ? Pendant quatre mille ans peut-être, elle travaille, elle est fécondée, elle produit, et puis quand les pierres ont poussé là où poussaient les moissons dorées d'Homère, ses enfants abandonnent son sein épuisé et flétri. Tu les vois alors se jeter sur l'Europe, jeune et puissante, qui les nourrit depuis deux mille ans. Mais déjà sa fertilité se perd ; ses facultés productrices diminuent chaque jour ; ces maladies nouvelles dont sont frappés chaque année les produits de la terre, ces fausses récoltes, ces insuffisantes ressources, tout cela est le signe certain d'une vitalité qui s'altère, d'un épuisement prochain. Aussi voyons-nous déjà les peuples se précipit er aux nourrissantes mamelles de l'Amérique, comme à une source non pas inépuisable, mais encore inépuisée. A son tour, ce nouveau continent se fera vieux, ses forêts vierges tomberont sous la hache de l'industrie; son sol s'aff aiblira p our avoir trop produit ce qu'on lui aura trop demandé; là où deux moissons s'épanouissaient chaqu e année, à peine une sortira-t-elle de ce s terrains à bout de forces. Alors l'Afrique offrira aux races nouvelles les trésors accumulés depuis des siècles dans son sein. Ces climats fatals aux étrangers s'épureront par les assolements et les drainages ; ces eaux éparses se réuniront dan s un lit commun pour former u ne artère navigable. Et ce pays sur lequel nous planons, plus fertile, plus riche, plus vital que les autres, deviendra quelque grand royaume, où se produiro nt des découvertes plus étonnantes encore que la vapeur et l'électricité. --Ah ! Monsieur, dit Joe, je voudrais bien voir cela. --Tu t'es levé trop matin, mon garçon. --D’ailleurs, dit Kennedy, cela sera peut-être une fort ennuyeuse époque que celle où l'industrie absorbera tout à son profit ! A force d'inventer des machines, l es hommes se feront dévorer par elles ! Je me suistoujours figuré que le dernier jour du monde sera celui où quelque im-mense chaudière chauffée à trois milliards d'atmosphères fera sauter notre globe ! --Et j'ajoute, dit Joe, que les Américains n'auront pas été les derniers à travailler à la machine ! --En effet, répondit le docteur, ce sont de grands chaudronniers ! Mais, sans nous laisser emport er à de s emblables discussions, contentons-nous d’admirer cette terre de la Lune, puisqu'il nous est donné de la voir. » Le soleil, glissant ses derniers rayons sous la masse des nuages amoncelés, ornait d'une crête d'or les moindres accidents du sol: arbres gigantesques, herbes arborescentes, mousses à ras de terre, tout avait sa part de cette effluve lumineuse; le terrain, légèrement ondulé, ressautait ça et là en pet ites collines coniques ; pas de montagnes à l'horizon; d'immenses palissades broussaillées, des haies impénétrables, des jungles épineux séparaient les clairières où s'étalaient de nombreux villages ; les euphorbes gigantesques les entouraient de fortifications naturelles, en s'entremêlant aux branches coralliformes des arbustes. Bientôt le Malagazari, principal affluent du lac Tanganayika, se mit à serpenter sous les massif s de verdure ; il donnait a sile à ces nombreux cours d'eau, nés de torrents gonflés à l'époque des crues, ou d'étangs creusés dans la couche argileuse du sol. Pour observateurs élevés, c'était un réseau de cascades jeté sur toute la face occidentale du pays. Des bestiaux à grosses bosses pâturaient dans les prairie grass es et disparaiss aient sous les grandes herbes; les forêts, aux essences magnifiques, s'offraient aux yeux comme de vastes bouquets; mais dans ces bouquets, lions, léopards, hyènes , tigres, se réfugiaient po ur échapper aux dernières chaleurs du jour. Parfois un éléphant faisait ondoyer la cime des taillis, et l'on entendait le craquement des arbres cédant à ses cornes d'ivoire. « Quel pays de chasse ! s'écria Kennedy enthousiasmé; une balle 1aucée à tou t hasard, en pleine forêt, rencontrerait un gibier digne d'elle ! Est-ce qu'on ne pourrait pas en essayer un peu ? --Non pas, mon cher Dick ; voici la nuit, une nuit menaçante, escortée d'un orage. Or les orages sont terribles dans cette contrée, où le sol est disposé comme une immense batterie électrique. --Vous avez raiso n, Monsieur, dit Joe la chaleur est devenue étouffante, le vent est complètement qu'il se prépare quelque chose. --L'atmosphère est surchargée d'électricité, répondit le docteur; tout être vivant est sensible à cet état de l'air qui précède la lutte des éléments, et j'avoue que je n'en fus jamais imprégné à ce point. --Eh bien ! demanda le chasseur, ne serait-ce pas le cas de descendre ? --Au contraire, Dick, j'aimerais mieux monter. Je crains seulement d'être entraîné au delà de ma route pendant ces croisements de courants atmosphériques . --Veux-tu donc abandonner la direction que nous suivons depuis la côt e. --Si cela m'est possible, répondit Fergusson, je me porterai plus directement au nord pendant sept à huit degrés ; j'essayerai de remonter vers des latitudes présumées des sources du Nil; peut-être apercevrons-nous quelques traces de l'expédition du capitaine Speke, ou même la caravane de M. de Heuglin. Si mes ca]culs sont exacts, nous nous trouvons par 32° 40' de longitude, et je voudrais monter droit au delà de l'équateur. --Vois donc ! s'écria Kennedy en interromp ant son compagnon, vois donc ces hippopotames qui se glissent hors des étangs, ces masses de chair sangui nolente, et ces crocodiles qui aspirent bruyamment l'air ! --Ils étouffent ! fit Joe. Ah ! quelle manière charmante de voyager, et comme on méprise toute cette malfaisante vermine ! Monsieur Samuel ! monsieur Kennedy ! voyez donc ces bandes d'animaux qui marchent en rangs pressés ! Ils sont bien deux cents ; ce sont des loups. --Non, Joe, mais des chiens sauvages; une fameuse race, qui ne cr aint pas de s'attaquer aux lions. C'est la plus terrible rencontre que puisse faire un voyageur. I l est immédiatement mis en pièces. --Bon ! ce ne sera pas Joe qui se chargera de leur mettre une muselière, répondit l'aimable garçon. Après ca, si c'est leur naturel, il ne faut pas trop leur en vouloir. » ; Le silence se faisait peu à peu sous l’influence de l'orage; il semblait que l'air épaissi devint impropre à transmettre les sons; l'atmosphère paraissait ouatée et, comme une salle tendue de tapisseries, perdait toute sonorité. L'oiseau rameur, la grue couronnée, les geais rouges et bleus, le moqueur, les moucherolles, disparaissaient dans les grands arbres. La nature entière offrait les symptômes d'un cataclysme prochain. A neuf heures du soir, le Victoria demeurait immobile au-dessus de Mséné, vaste réunion de villages à peine distincts dans l'ombre; parfois la réverbération d'un rayon égaré dans l'eau morne indiquait des fossés distribués régulièrement, et, par une dernière éclaircie, le regard put saisir la forme calme et sombre des palmiers, des tamarins, des sycomores et des euphorbes gigantesques. « J'étouffe ! dit l’Écossais en aspirant à pleins poumons le plus possible de cet air raréfié; nous ne bougeons plus ! Descendr ons-nous ? --Mais l'orage ? fit le docteur assez inquiet. --Si tu crains d'être entraîné par le vent, il me semble que tu n'as pas d'autre parti à prendre. --L'orage n 'éclatera peut-être c ette nuit, reprit Joe; les nuages sont très haut. --C'est une raison qui me fait hésiter à les dépasser; il faudrait monter à une grande élévation, perdre la terre de vu e, et ne savoir pendant toute la nuit si nous avançons et de quel côté nous avançons. --Décide-toi, m on cher Samuel, cela presse. --Il est fâcheux que le vent soit tombé, reprit Joe; il nous eut entraînés loin de l'orage. --Cela est regrettable, mes amis, car les nuages sont un danger pour nous; ils renferment des courants opposés qui peuvent nous enlacer dans leurs tour billons, et des éclairs capables de nous incendier. D'un autre côté, la force, de la rafale peut nous précipiter à terre, si nous jetons l'ancre au sommet d'un arbre --Alors que faire ? --Il faut maintenir le Victoria dans une zone moyenne entre les périls de la terre et les périls du ciel. Nous avons de l’eau en quantité suffisante pour le chalumeau, et nos deux ce nts livres de lest sont intactes. Au besoin, je m'en servirais. --Nous allons veiller avec toi, dit le chasseur. --Non, mes amis; mettez les provisions à l'abri et couchez-vous; je vous réveillerai si cela est nécessaire. --Mais, mon maître, ne feriez-vous pas bien de prendre du repos vous même, puisque rien ne nous menace encore ! --Non, me rci, mon garçon je préfère veiller. Nous sommes immobiles, et si les circonstances ne changent pas, demain nous nous trouverons exactement à la même place. --Bonsoir, Monsieur. --Bonne nuit, si c'est possible. » Kennedy et Joe s'allongèrent sous leurs couvertures, et le docteur demeura seul dans l'immensité .Cependant le dôme de nuages s'abaissait inse nsiblement, et l'obscurité se faisait profonde. La voûte noire s'arron dissait autour du g1obe terrestre comme pour l'écraser. Tout d'un coup un éclair violent, rapide, incisif, raya l'ombre; sa déchirure n'était pas refermée qu'un effrayant éclat de tonnerre ébranlait le profondeurs du ciel. « Alerte !» s'écria Fergusson. Les deux dormeurs, réveillés à ce bru it épouvantabl e, se tenaient à ses ordres. « Descendons-nous ? fit Kennedy. --Non! le ballon n'y résisterait pas. Montons avant que ces nuages se résolvent en eau et que le vent ne se déchaîne ! » Et il poussa activement la flamme du chalumeau dans les spirales du serpentin. Les orages des tropiques se développent avec une rapidité comparable à l eur violence. Un second éclair déchira la nue, et fut suivi de vin autres immédiats. Le ciel était zébré d'étincelles électriques qui grésillaient sous les la rges gouttes de la pluie. « Nous nous sommes attard és, dit le docteur. Il nous faut maintenant traverser une zone le feu avec notre ballon rempli d'air inflammable ! --Mais à terre ! à terre ! reprenait toujours Kennedy. --Le risque d'être foudroyé serait presque le même, et nous serions vite déchirés aux branches des arbres ! --Nous montons, monsieur Samuel ! --Plus vite ! plus vite encore. » Dans cette partie de l'Af rique, pendant les orages équatoriaux, i1 n'est pas rare de compter de tre nte-cinq éclairs par m inute Le ciel est littéralement en feu, et les éclats du tonnerre ne discontinuent pas. Le vent se déchaînait avec une violence effrayante dans cette atmosphère embrasée; il tordait les nuages incandescents; on eut dit le souffle d'un ventilateur immense qui activait tout cet incendie. Le docteur Fergusson maintenait son chalumeau à pleine chaleur; le ball on se dilatait et montait ; à genoux, au cent re de la nacelle, Kennedy retenait les rideaux de la ten te Le ballon tourbillonnai t à donner le vertige, et les voyageurs subissaient d'inquiétantes oscillations. Il se faisait de grandes cavités dans l'enveloppe de l'aérostat ; le vent s'y engouffrait avec violence, et le taffetas détonait sous sa pression. Une sorte de grêle, précédé e d'un bruit tumultueux, sillonnait l'atmosphère et crépitait sur le Victoria. Celui-ci, cependant, continuait sa marche ascensionnelle; les éclairs dessinaient des tangentes en flammées à sa circonférence; il était plein feu. « A la garde de Dieu! dit le doc teur Fergusson; no us sommes entre ses mains lui seul peut nous sauver. Préparons-nous à tout événement, même à un incendie; notre chute peut n'être pas rapide. » La voix du docteur parvenait à peine à l'oreille de ses compagnons; mais ils pouvaient voir sa figure calme au milieu du sillonnement des éclairs; il regardait les phénomènes de phosphorescence produits par le feu Saint-El me qui voltigeait sur le filet de l'aérostat. Celui-ci tournoyait, tourbillonnait, mais il montait toujours; au bout d'un quart d'heure, il avait dépassé la zone des nuages orageux, les effluences électriques se développaient au-dessous de lui, com me une vaste couronne de feux d'artifices suspendus à sa nacelle. C'était là l'un des plus beaux spectacles que la nature put donner à l’homme. En bas, l'orage. En haut le ciel étoilé , tranquille, muet, impassible, avec la lune projetant ses paisibles rayons sur ces nuages irrités. Le docteur Fe rgusson consulta le baromètre; il donna douze mille pieds d'élévation. Il était onze heures du soir. « Grâce au ciel, tout danger est passé, dit-il; il nous suffit de nous maintenir à cette hauteur. C'était effrayant ! répondit Kennedy. --Bon, répliqua Joe, cela jette de la diversité dans le voyage, et je ne suis pas fâché d'avoir vu un orage d'un peu hau t. C'est un joli spectacle ! » CHAPITRE XVII Les montagnes de la Lune.--Un océan de ve rdure.--On jette l'ancre.--L'éléphant remorqueur.-- Feu nourri.--Mort du pachyderme.--Le four de campagne.--Repas sur l'herbe.--Une nuit Vers six heures du matin, le lun di, le soleil s'élevait au-dessus de l’horizon; les nuages se dissipèrent, et un joli vent rafraîchit ces première lueurs matinales. La terre, toute parfumée, reparut aux yeux des voyageurs. Le ballon, tournant sur place au milieu des courants opposés, avait à peine dérivé ; le docteur, laissant se contracter le gaz, descendit afin de saisir une direction plus septentrionale. Longtemps ses recherches furent vaines ; le vent l'entraîna dans l'ouest, jusqu'en vue des célèbres montagnes de la Lune, qui s'arrondis sent en demi-cercle autour de la pointe du lac Tanganayika ; leu r chaîne, peu accidentée, se détachai t sur l'horizon bleuâtre ; on eut dit une fortification naturelle, infranchissable aux explorateur du centre de l'Afrique; quelques cônes isolés portaient la trace des neiges éternelles. Nous voilà, dit le docteur, dans un pays ine xploré ; le capitaine Burton s'est avancé fort avant da ns l’ouest; mais il n'a pu atteindre ces montagnes célèbres; il en a même nié l'existence, affirmée par Speke son compagnon; il prétend qu'elles sont nées dans l'imagination de ce dernier; pour nous, mes amis, il n'y a plus de doute possible --Est-ce que nous les franchirons ! demanda Kennedy. --Non pas, s'il plaît à Dieu; j'espère trouver un vent favorable qui me ramènera à l'équateur ; j'attendrai même, s'il le faut, et je ferai du Victoria comme d'un navire qui jette l'ancre par les vents contraires. Mais les prévisions du docteur ne devaient pas tarder à se réaliser. Après avoir essayé di fférentes hauteurs, le Victoria fila dans le nord-est avec une vitesse moyenne. « Nous sommes dans la bonne direction, dit-il en consultant sa boussole, et à peine à deux cents pieds de terre, toutes circonstances heureuses pour reconnaître ces régions nouvelles ; le capitaine Speke, en allant à la découverte du lac Ukéréoué remontait pl us à l’est, en dro ite ligne au dessus de Kazeh. --Irons-nous longtemps de la sorte ? demanda Kennedy --Peut-être; notre but est de pousser une pointe du côté des sources du Nil, et nous avons plus de six cents milles à parcourir, jusqu'à la limite extrême atteinte par les explorateurs venus du Nord. --Et nous ne mettrons pied à terre, fit Joe, histoire de se dégourdir les jambes ? --Si vraiment ; il faudra d'ailleurs ménager nos vivres, et, chemin faisant, mon brave Dick, tu nous appro visionneras de viande fraîche. --Dès que tu le voudras, ami Samuel. --Nous aurons aussi à renouveler notre réserve d’eau. Qui sait si nous ne serons pas entraînés v ers des contrées arides. On ne saurait donc prendre trop de précautions. » A midi, le Victoria se trouvait par 29° l5, de longitude et 3° 15' de latitude. Il dépassait le village d'Uyofu, dernière limite septentrionale de l'Unyamwezi, par l e travers du lac Ukéréoué, que l'on ne pouvait encore apercevoir. Les peuplades rapprochées de l'équateur semblent être un peu plus civilisées, et sont gouvernées par des monarques absolus, dont le despo-tisme est sans bornes; leur r éunion la plus com pacte constitue la provi nce de Karagwah. Il fut décidé entre les trois voyageurs qu'ils accosteraient la terre au premier emplacement favorable. On devait faire une halte prolongée, et l'aérostat serait soigneusement passé en revu e; la flamme du chalumeau fut modérée; les ancres lancées au dehors de la nacelle vinrent bientôt raser les hautes herbes d'une immense prairie; d'une certaine hauteur, elle paraissait couverte d'un gazon ras, mais en réalité ce gazon avait de sept à huit pieds d'épaisseur. Le Victoria effleura it ces herbes sans les courber, comme un papillon gigantesque. Pas un obstacle en vue. C'était comme un o céan de verdure sans un seul brisant. « Nous pourrons courir 1ongtemps de la sorte, dit Kennedy; je n'aperçois pas un arbre dont nous puissions nous approcher; la chasse me parait compromise --Attends, mon cher Dick ; tu ne pourrais pas chasser dans ces herbes plus hautes que toi; nous finirons par trouver une place favorabl e. » C'était en vérité une promenade charmante , une véritable navigation sur cette mer si verte, presque transparente, avec de douces ondulations au souffle du vent. La nacelle justifiait bien son nom, et semblait fendre des flots, à cela près qu'une volée d’oiseaux aux splendides couleurs s'échappait parfois des hautes herbes avec mille cris joyeux; les ancres plongeaient dan s ce lac de fleurs, et traçaient un sillon q ui se refermait derrière elles, comme le sillage d'un vaisseau. Tout à coup, le ballon éprouva une forte secousse; l'ancre avait mordu sans doute une fissure de roc cachée sous ce gazon gigantesque. « Nous sommes pris, fit Joe. --Eh bien ! jette l'échelle, » répliqua le chass eur. Ces paroles n'étaient pas achevées, qu'un cri aigu retentit dans l'air, et les phrases suiva ntes, entrecoupées d'exclamations, s'échappèrent de la bouche des trois voyageurs. « Qu'est cela ? --Un cri singulier ! --Tiens ! nous ma rchons ! --L'ancre a dérapé. --Mais non ! elle tient toujours, fit Joe, qui halait sur la corde. --C'est le rocher qui marche ! Un vaste remuement se fit dans les herbes, et bientôt une forme allongée et sinueuse s’éleva au-dessus d'elles. « Un serpent ! fit Joe. --Un serpent ! s'écria Kennedy en armant sa carabine. --Eh non ! dit le docteur, c'est une trompe d'éléphant. --Un éléphant, Samuel ! » Et Kennedy, ce disant, épaula son arme. « Attends, Dick, attends ! --Sans doute ! L'animal nous remorque. --Et du bon côté, Joe, du bon côté. » L'éléphant s'avançait avec une certaine rapidi té; il arriva bientôt à une clairière, où l'on put le voir tout entier; à sa taille gigantesque, le docteur reconnut un mâle d'une magnifique espèce ; il portait deux défenses blanchâtres, d'une courbure admi rable, et qui pouvaient avoir huit pieds de long; les pattes de l'ancre étaient fortement prises entre elles. L'animal essayait vainement de se débarrasse r avec sa trompe de la corde qui le rattachait à la nacelle. « En avant ! hardi ! s'écria Joe au comble de la joie, excitant de son mieux cet étrange équipage. Voilà encore une nouvelle manière de voyager ! Plus que cela de cheval ! un éléphant, s'il vous plaît. --Mais où nous mène-t-il ! demanda Kennedy, agitant sa carabine qui lui brillait les mains. --Il nous mène où nous voulons aller, mon cher Dick ! Un peu de patience ! --« Wig a more ! Wig a more ! » comme disent les paysans d'Écosse, s'écriait le joyeux Joe. En avant ! en avant ! » L'animal prit un galop fort rapide; il projetait sa trompe de droite et de gauche, et, dans ses ressauts, il donnait de violentes secousses à la nacelle. Le docteur, la hache à la main, était prêt à couper la corde s'il y avait lieu. « Mais, dit-il, nous ne nous s éparerons de notre ancre qu'au dernier moment. » Cette course, à la suite d'un éléphant, dura prés d'une heure et demie; l'animal ne paraissait aucunement fatigué; ces énormes pachydermes peuvent fournir des trottes considérables, et, d'un jour à l'autre, on les retrouve à des distances immenses, comme les baleines dont ils ont la masse et la rapidité. « Au fait, disait Joe, c'est une baleine que nous avons harponnée, et nous ne faisons qu'imiter la manœuvre des baleiniers pendant leurs pêches. » Mais un changement d ans la nature du terrain obligea le docteur à modifier son moyen de locomot ion. Un bois épais de camaldores apparaissait au nord de la prairie et à trois milles environ; il devenait dès lors nécessaire qu e le ballon fût séparé d e son conducteur. Kennedy fut donc chargé d'arrêter l'éléphant dans sa course ; il épaula sa carabine; mais sa position n'était pas favorable pour attei ndre l'animal avec succès; une première balle, tirée au crâne, s'aplatit comme sur une plaque de tôle; l'animal n'en parut aucunement troublé; au bruit de la décharge, son pas s'accéléra, et sa vitesse f ut celle d'un cheval lancé au galop. « Diable ! dit Kennedy. --Quelle tête dure ! fit Joe. --Nous allons essayer de quelques balles coniques au défaut doré a u défaut de l’épaule, » reprit Dick en chargeant ; sa carabine avec soin, et il fit feu. L'animal poussa un cri terrible, et continua de plus belle. « Voyons, dit Joe en s'armant de l'un des fusils, il faut que je vous aide, Monsieur Dick, ou cela n'en finira pas . » Et deux balles allèrent se loger dans les flancs de la bête. L'éléphant s'arr êta, dress a sa trompe, et reprit à toute vitesse sa course vers le bois; il secouait sa vaste tête, et le sang commençait à couler à flots de ses blessures Continuons notre feu, Monsieur Dick. --Et un fe u nourri, ajouta le docteur, nous ne sommes pas à vingt toises du bois ! » Dix coups retentirent encore. L’éléphant fit un bond effrayan t ; la nacelle et le ballon craquèrent à faire croire que tout était brisé ; la secousse fit tomber la hache des mains du docteur sur le sol. La situation devenait terrible alors; le câble de l'ancre fortement assujetti ne pouvait être ni détaché, ni entamé par les couteaux des voyageurs; le ballon approchait rapidement du bois, quand l'animal reçut une balle dans l'œil au moment où il relevait la tête ; il s'arrêta, hésita ; ses genoux plièrent; il présenta son flanc au chasseur. « Une balle au cœur, » dit celui-ci, en déchargeant une dernière fois la carabine. L'éléphant poussa un rugissement de détr esse et d'agonie; il se redressa un instant en faisant tournoyer sa trom pe, puis il retomba de tout son poids sur une de ses défenses qu'il brisa net. Il était mort. « Sa défense est brisée ! s'écria Kennedy. De l'ivoire qui en Angleterre vaudrait trente-cinq guinées les demi-livres ! --Tant que cela, fit Joe, en s'affalant jusqu'à terre par la corde de l'ancre. --A quoi servent tes regrets , mon cher Dick ? répondit le docteur Fergusson. Est-ce que nous sommes des trafiquants d'ivoire ? Sommes-nous venus ici pour faire fortune ? » Joe visita l'ancre; elle était solidement retenue à la défense demeurée intacte. Samuel et Dick sautèrent sur le sol, tandis que l'aérostat à demi dégonflé se balançait au-dessus du corps de l'animal. La magni fique bête ! s'écria Kennedy. Quelle masse ! Je n'ai jamais vu dans l'Inde un éléphant de cette taille ! --Cela n'a rien d'étonnant, mon cher Dick; les éléphants du centre de L 'Afrique sont les plus beaux. Les Anderson, les Cumming les ont tellement chassés aux environs du Cap, qu'ils é migrent ver s l'équateur, où nous les rencontrerons souvent en troupes nombreuses. --En attendant, répondit Joe, j'espère que nous goûterons un peu de celui-là ! Je m'engage à vous procurer un repas succulent aux dépens de cet animal. M. Kennedy va chasser pendant une heure ou deux, M. Samuel va passer l'inspection du Victoria , et, pendant c e temps, je vais faire la cuisine. --Voilà qui est bien ordonné, répondit le docteur. Fais à ta guise. --Pour moi, dit le chasseur, Je vais prendre le deux heures de liberté que Joe a daigné m'octroyer. --Va, mon ami; mais pas d’imprudence. Ne t’éloigne pas. --Sois tranquille. » Et Dick, armé de son fusil, s'enfonça dans le bois. Alors Joe s'occupa de ses fonctions. Il fit d'abord dans la terre un trou profond de deux pieds; il le remplit de branches sèches qui couvraient le sol, et provena ient des trouées faites dans le bois par les éléphants dont on voyait les traces. Le trou rempli, il entassa au-dessus du bûcher haut de deux pieds, et il y mit le feu. Ensuite il retourna vers le cadavre de l'éléphant, tombé à dix toises du bois à peine; il détacha adroitement la trompe qui mesurait près de deux pieds de largeur à sa naissance; il en choisit la p artie la plus délicate, et y joignit un des pieds spongieux de l'animal; ce sont en effet les morceaux par excellence, comme la bosse du bison, la patte de l'ours ou la hure du sanglier. Lorsque le bûcher fut entièrement consumé à l'intéri eur et à l'extérieur, le trou, débarrassé des cendres et des charbons, offrit une température très élevée; les morceaux de l'éléphant, entourés de feuilles aromatiques, furent déposés au fond de ce four improvisé, et recouverts de cendres chaudes; puis, Joe éleva un second bûcher sur le tout, et quand le bois fut consumé, la viande était cuite à point. Alors Joe retira le dîner de la fournaise; il déposa cette viande appétissante sur des feuilles vertes, et disposa son repas au milieu d'une magnifique pelouse; il apporta des biscuits, de l'eau-de-vie, du café, et puisa une eau fraîche et limpide à un ruisseau voisin. Ce festin ainsi dressé faisait plaisir à voir, et Joe pensait, sans être trop fier, qu'il fe rait encore plus de plaisir à manger. Un voyage sans fatigue et sans danger ! répétait-il. Un repas à ses heures ! un hamac perpétuel ! qu 'est-ce que l'on peut demander de plus ? Et ce bon M. Kennedy qui ne voulait pas venir ! » De son côté, le docteur Fergusson se livra it à un examen sérieux de l’aérostat. Celui-ci ne paraissait pas avoir souffert de la tourmente; le taffetas et la gutta-perca avaient merveilleusement résisté; en prenant la hauteur actuelle du sol, et en calculant la force ascensionnelle du ba llon, il vit avec satisfaction que l'h ydrogène était en même quantité ; l’enveloppe Jusque-là demeurait entièreme nt imperméable. Depuis cinq jours seulement, les voyageurs avaient q uitté Zanzibar; le pemmican n'était pas encore entamé; les provisions de biscuit et de viande conservée suffisaient pour un long voyage; il n'y eut donc que la réserve d'eau à renouveler. Les tuyaux et le serpentin paraissaient être en parfait état; grâce à leurs articulatio ns de caoutchouc, ils s'étaient prêtés à toutes les oscillations de l’aérostat. Son examen terminé, le docteur s’occupa de mettre ses notes en ordre. Il fit une esquisse très réussie de la campagne environnante, avec la longue prairie à perte de vue, la forêt de camaldores, et le ballon immobile sur le corps du monstrueux éléphant. Au bout de ses deux heures, Kennedy revint avec un chapele t de perdrix grasses, et un cu issot d'oryx, sorte de gemsbok, appartenant à l'espèce la plus agile des antilopes. Joe se chargea de préparer ce surcroît de provisions. « Le dîner est servi, » s'écria-t-il bientôt de sa plus belle voix. Et les trois voyageurs n'eurent qu'à s'asseoir sur la pelouse verte; les pieds et la trompe d'éléphant furent déclarés exquis ; on but à l'Angleterre comme toujours, et de délicieux havanes parfumèrent pour la première fois cette contrée charmante. Kennedy mangeait, b uvait et causait comme quatre; il était enivré; il proposa sérieusement à son ami le docteur de s'établir dans cette forêt, d'y constr uire une: cabane de feuillage, et d'y commencer la dynastie des Robinsons africains. La proposition n'eut pas autrement de suite, b ien que Joe se fût proposé pour remplir le rôle de Vendredi. La campagne semblait si tranquille, si déserte, que le docteur résolut de passer la nuit à terre. Joe dressa un cercle de fe ux, barricade indispensable contre les bêtes féroces; les hyènes, les couguars, les chacals, attirés par l'odeur de la chair d'éléphant, rodèr ent aux alentours. Kennedy dut à plusieurs reprises décharger sa carabine sur des visiteurs trop audacieux ; mais enfin la nuit s'acheva sans incident fâcheux. CHAPITRE XVIII Le Karagwah.--Le lac Ukéréoué.--Une nui t dans une île.--L'Équateur.--Traversée du lac.--Les cascades.--Vue du pays.--Les sources du Nil.--L'île Benga.--La signature d'Andres.--Debono .--Le pavillon aux armes d'Angleterre. Le lendemain dès cinq heures, commençaient les préparatifs du départ. Joe, avec la hache qu'il avait heureusement retrouvée, brisa les défenses de l'éléphant. Le Victoria, rendu à la liberté, entraîna les voyageurs vers le nord-est avec une vitesse de dix-huit milles. Le docteur avait soigneusement relevé sa position par la hauteur des étoiles pendant la soirée précédente. Il était par 2° 40' de latitude au-dessous de l’équateur, soit à cent soixante milles géographiques ; il traversa de nombreux villages sans se préoccuper des cris prov oqués par son apparition; il prit note de la conformation de s lieux av ec des vues sommaires; il franchit les rampes du Rubemhé, presque aussi roides que les sommets de l'Ousagara, et rencontra plus tard, à Tenga, les premiers ressauts des chaînes de Karagwah, qui, selon lui, dérivent nécessairement des m ontagnes de la Lune Or, la légende ancienne qui faisait de ces montagnes le berceau du Nil s'approchait de la vérité, puisqu'elles confinent au lac Ukéréoué, réservoir pré sumé des eaux du grand fleuve. De Kafuro, grand district des marchands du pays, il aperçut enfin à l'horizon ce lac tant cherché, que le capitaine Speke entrevit le 3 août 1858. Samuel Fergusson se sentait ému, il touchait presque à l’un des points principaux de son exploration, et, la lunette à l'œil, il ne perdait pas un coin de cette contrée mystérieuse que son regard détaillait ainsi: Au-dessous de lui, une terre généralement effritée; à peine quelques ravins cultivés ; le terrain, parsemé de cônes d'un e altitude moyenne, se faisait plat aux approches du lac; les champs d'orge remplaç aient les rizières; là croissaient ce plantain d'où se lire le vin du pays, et le « mwani », plante sauvage qui sert de café. La réunion d'une cinquantaine de huttes circulaires recouvertes d'un chaume en fleurs, constituait la capitale du Karagwah.: On apercevait facilement les figures ébahies d'une race assez belle , au teint jaune brun. Des femmes d'une corpulence invraisemblable se traînai ent dans les plantations , et le docteu r étonna bien ses compagnons en leur apprenant que cet embonpoint, très apprécié, s'obtenait par un régime obligatoire de lait caillé. A midi, le Victoria se trouvait par 1° 45' de latitude australe; à une heure, le vent le poussait sur le lac. Ce lac a été nommé Nyauza [Nyanza signifie lac] Victoria par le capitaine Speke. En cet endroit, il p ouvait mesurer quatre-vingt-dix milles de larg eur; à son extrémité méridionale , le capitaine trouva un groupe d'îles, qu'il nomma archipel du Bengale. Il poussa sa reconnaissance jusqu'à Muanza, sur la côte de l'est, où il fut bien reçu par le sultan. Il fit la triangulation de cette partie du lac, mais il ne p ut se procurer une barque, ni pour le traverser, ni pour visiter la grande île d’Ukéréoué; cette île, très populeuse, est gouvernée par trois sultans, et ne forme qu'une presqu'île à mar ée basse. Le Victoria abordait le lac plus au nord, au grand regret du docteur, qui aurait voulu en déterminer les contours inférieurs. Les bords, hérissés de boissons épineux et de broussailles enchevêtrées, disparaissaient lit téralement sous des myriades de moustiques d'un brun clair; ce pays devait être inhabitable et inhabité; on voyait des troupes d'hippopotames se vautrer dans des forêts de roseaux, ou s'enfuir sous les eaux blanchâtres du lac. Celui-ci, vu de haut offrait vers l'ouest un horizon si large qu'on eut dit une mer ; la distance est assez grande entre les d eux rives pour que des communications ne puissent s'établir ; d 'ailleurs les, tempêtes y sont fortes et fréquentes, car l es vents font rage dans ce bassin élevé et découvert. Le docteur eut de la peine à se diriger; il craignai t d'être entraîné vers l’est; mais heureusement un courant le porta directement au nord, et, à six heures du soir, le Victori a s'établit dans une petite île déserte, par 0° 30' de latitude, et 32° 52' de longitude à vin gt milles de la côte. Les voyageurs purent s'accrocher à un arbre, et, le vent s'étant calmé vers le soir, ils demeurèrent tranquillement sur le ur ancre. On ne pouvait songer à prendre terre; ici, co mme sur les bords du Nyanza, des légions de moustiques couvraient le s ol d'un nuage épais Joe même revint de l'arbre couvert de piqûres ; mais il ne se fâcha pas, tant il trouvait cela naturel de la part des moustiques. Néanmoins, le docteur, moins optimiste; fila le plus de corde qu'il p ut, afin d'échapper à ces impitoyables insectes qui s'élevaient avec un murmure inquiétant. Le docteur reconnut la hauteur du lac au-dessus du niveau de la mer, telle que l'avait déterminée le capitaine Speke, soit trois mille sept cent ci nquante pieds. « Nous voici donc dans une île ! dit Joe, qui se grattait à se rompre les poignets. --Nous en aurions vite fait le tour, répondit le chass eur, et, sauf ces aimables insectes, on n'y aperçoit pas un être vivant. ---Les îles dont le lac e st parsemé, répondit le docteur Fergusson, ne sont, à vrai dire, que des somme ts de collines immergées; mais nous sommes heureux d'y avoir rencontré un abri, car les rives du lac sont habitées par des tribus féroces. Dormez donc, puisque le ciel nous prépare une nuit tranquille. --Est-ce que tu n'en feras p as autant, Samuel ? --Non; je ne pourrais fermer l'œil. Mes pensées chasseraient tout sommeil. Demain, mes amis, si le vent est favorable, nous marcherons droit au nord, et nous découvrirons peut-être les sources du Nil, ce secret demeuré impénétrable. Si prés des sources du grand fleuve, je ne saurais dormir. » Kennedy e t Joe, que les préoccu pations scientifiques ne troublaient pas à ce point, ne tardèrent pas à s'endormir prof ondément sous la garde du docteur. Le mercredi 23 avril, le Victoria appareillait à quatre heures du matin par un ciel grisâtre; la nuit quittait difficilement les eaux du lac, qu'un épais brouillard enveloppait, mais bientôt un vent violent dissipa toute cette brume. Le Victoria fut balancé pendant quelques minutes en sens divers et enfin remonta directement vers le nord. Le docteur Fergusson frappa des mains avec joie. « Nous sommes en bon chemin ! s'écria-t-il. Aujourd'hui ou jamais nous verrons le Nil ! Mes amis, voici que nous franchissons l'Équateur ! nous entrons dans notre hémisphère ! --Oh ! fit Joe; vous pensez, mon maître, que 1’équateur passe pa r ici ? --Ici même mon brave garçon ! --Eh bien ! sauf votre respect, il me paraît convenable de l'arroser sans perdre de temps. --Va pour un verre de grog ! répondit le docteur en riant; tu as une manière d'entendre la cosmographie qu i n'est point sotte. Et voilà comment fut célébré le pas sage de la ligne à bor d du Victoria. Celui-ci filait rapidement. On apercevait dan s l'ouest la côte basse et peu accidentée; au fond, les plateaux plus élevés de l'Uganda et de 1'Usoga. La vitesse du vent devenait excessive: près de trente milles à l'heure. Les ea ux du Nyanza, soulevées avec violence, écumaient com me les vagues d'une mer. A certaines lames de fond qui se balançaient 1ongtemps après les accalmies, le docteur reconnut que le lac devait avoir une grande profondeur A peine une ou deux barques grossières furent-elles entrevues pendant cette rapide traversée. « Le l ac, dit le docteur, est évidemment, par sa position élevée, le réservoir naturel des fleuves de la partie orientale d'Af rique; le ciel lui rend en pluie ce qu'il enlève en vapeurs à ses effluents Il me paraît certain que le Nil doit y prendre sa source. --Nous verrons bien, » répliqua Kennedy. Vers neuf heu res, la côte de l'ouest se rapprocha; elle paraissait déserte et boisée. Le vent s'éleva un peu vers l'est, et 1'o n put entrevoir l'autr e rive du lac. Elle se courbait de manière à se terminer par un angle très ouvert, vers 2°40' de latitude septentrionale. De hautes montagnes dressaient leurs pics arides à cette extrémité du Nyanza; mais entre elles une gorge profonde et sinueuse livrait passage à un e rivière bouillonnante. Tout en manœuvrant son aérostat, le docteur Fergusson examinait le pays d'un regard avide. « Voyez ! s'écria-t-il, voyez, mes amis ! les récits des Arabes étaient exacts ! Ils parlaient d'un fleuve par lequel le lac Ukéréoué se déchargeait vers le nord, et ce fleuve ex iste, et nous le descendo ns, et il coule avec une rapidité comparable à notre propre vitesse ! Et cette goutte d'eau qui s'enfuit sous nos pieds va cert ainement se confondre avec les flots de la Méditerranée ! C'est le Nil ! --C'est le Nil ! répéta Kennedy, qui se laissait prendre à l'enthousiasme de Samuel Fergusson. --Vive le Nil ! dit Joe, qui s'écriait volontiers vive quelque chose quand il était en joie. Des rochers énormes embarrassaient çà et là le cours de cette mystérieuse rivière. L'eau écumait ; il se faisait des rapides et des cataractes qui confirmaient le docteur dans ses prévisions . Des montagnes environnantes se déversaient de nombreux torrents, écumants dans leur chute ; l’œil les comptait par centaines. On voyait sourdre du sol de minces filets d'eau éparpillés, se croisant, se confonda nt, luttant de vitesse, et tous couraient à cette rivière naissante, qui se faisait fleuve après les avoir absorbés. « Voilà bien le Nil, répét a le docteur avec con viction. L'origine de son nom a passionné les savants com me l'origine de ses eau x; on l'a fait ve nir du grec, du copte, du sanscrit [Un savant byzantin voyait dans Neilos un nom arithmétiq ue. N représentait 50, E 5, I 10, L 30, O 70, S 200: ce qui fait le nombre des jours de 1'année] ; peu importe, après tout, puisqu'il a dû livrer enfin le secret de ses sources ! --Mais, dit le chasseur, comment s'assurer de l'identité de cette rivière et de celle que les voyageurs du nord ont reconnue ! --Nous aurons des preuves certaines, irrécusa bles, infaillibles, répondit Fergusson, si le vent nou s favorise une heure encore. » Les montagnes se séparaient, faisant place à des villages nombreux, à des champs cultivés de sésame, de dourrah, de cannes à sucre. Les tribus de c es contrées se mon traient agitées, hostiles; elles semblaient plus près de la colère que de l'adoration; elles pressentaient des étrangers, et non d es dieux. Il semblait qu'en remontant aux sources du Nil on vint leur voler quelque chose Le Victoria dut se tenir hors de la portée des mousquets. Aborder ici sera difficile, dit l'Ecossais. --Eh bien ! répliqua Joe, tant pis pour ces indigènes; nous les priverons du charme de notre conversation. --Il faut pourtant que je descende, répondit le docteur F ergusson, ne fût-ce qu'un quart d'heure. Sans ce la, je ne puis constater les résultats de notre exploration. --C'est donc indispensable, Samuel ? --Indispensable, et nous descendrons, quand même nous devrions faire le coup de fusil ! --La chose me va, répondit Kennedy en caressant sa carabine. --Quand vous voudrez, mon maître, dit Joe en se préparant au combat. Ce ne sera pas la première fois , répondit le docteur, que l'on aura fait de la science les armes à la main; pareille chose est arrivée à un savant français, dans les montagnes d'Espagne, quand il mesurait le méridien terrestre. --Sois tranquille, Samuel, et fie-toi à tes deux gardés du corps. --Y sommes-nous, Monsieur ? --Pas encore. Nous allons même nous élever pour saisir la configuration exacte du pays. » L'hydrogène se dilata, et, en moins de dix minutes, le Victoria planait à une haute ur de deux mille cinq cents pieds au-dessus du sol. On distinguait de là un inextricable réseau de rivières que le fleuve recevait dans son lit; il en venait davantage de l'ouest, entre les collines nombreuses, au milieu de campagnes fertiles. « Nous ne sommes pas à quatre-vingt-dix milles de Gondokoro, dit le docteur en pointant sa tête, et à moins de cinq milles du point atteint par les explorateurs venus du nord. Rapprochons-nous de terre avec précaution. » Le Victoria s'abaissa de plus de deux mil le pieds. « Maintenant, mes amis, soyez prêts à tout hasard. --Nous sommes prêts, répondirent Dick et Joe. - -Bien ! » Le Victoria marcha bientôt en suivant le lit du fleuve, et à cent pied peine. Le Nil mesurait cinquante toises en cet endroit, et les indigène s'agitaient tumultueusement dans les villages qui bordaient ses rives. Au deuxième degré, il forme une cascade à pic de dix pieds de hauteur environ, et par conséquent infranchissable. « Voilà bien la cascade indiquée par M. Debono, » s'écria le docteur. Le bassin du fleuve s'élargissait, parsemé d'îles nombreuses que Samuel Fergusson dévorait du regard; il semblait chercher un point de repère qu'il n'apercevait pas encore. Quelques nègres s'étant avancés dans une barque au-dessous du ballon, Kennedy les salua d'un coup de fusil, qui, sans les atteindre, les obligea à regagner la rive au plus vite. « Bon voyage ! leur souhaita Joe ; à leur place, je ne me hasardera pas à revenir ! j'aurais singulièrement peur d'un monstre qui lance la foudre à volonté. » Mais voici que le docteur Fergusson saisit soudain sa lunette et la braqua vers une île couchée au milieu du fleuve. Quatre arbres! s'écria-t-il; voyez, là-bas ! » En effet, quatre arbres isolés s'élevaient à son extrémité. C'est l'île de Benga ! c'est bien e lle ! ajouta-t-il. --Eh bien, après ? demanda Dick. --C'est là que nous descendro ns, s'il plaît à Dieu ! --Mais elle paraît habitée, Monsie ur Samuel ! --Joe a raison; si je ne me trompe, voilà un rassemblement d'une vingtaine d'indigènes. --Nous les mettrons en fuite; cela ne sera pas difficile, répondit Fergusson. --Va comme il est dit, » répliqua le chasseur. Le soleil était au zénith. Le Victoria se rapprocha de l'île. Les nègres, appartenant à la tribu de Makado, poussèrent des cris énergiques. L'un d'eux agitait en l'air son chapeau d'écorce. Kennedy le prit pour point de mire, fit feu, et le chapeau vola en éclats. Ce fut une déroute générale. Les indigènes se précipitèrent dans le fleuve et le traversèrent à la nage; des deux rives, il vint une grêle de balles et une pluie de flèches, mais sans danger pour l'aérostat dont l'ancre avait mordu une fissure de roc. Joe se laissa couler à terre. « L'échelle ! s'écria le docteur. Suis-moi, Kennedy --Que veux-tu faire ? --Descendons; il me faut un témoin. --Me voici. --Joe, fais bonne garde. --Soyez tranquille, Monsieur, je réponds de tout. « Viens, Dick ! » dit le docteur en mettant pied à terre. Il entraîna son compagnon vers un groupe de rochers qui se dressaient à la pointe de l'île; là, il chercha quelque temps, fureta dans les broussailles, et se mit les mains en sang. Tout d'un c oup, il saisit v ivement le bras du chasseu r. « Regarde, dit-il. --Des lettres ! » s'écria Kennedy. En effet, deux lettres gravées sur le roc apparaissaient dans toute leur netteté. On lisait distin ctement: A. D. « A. D., reprit le docteur Fergusson ! Andrea Debono ! La signature même du voyageur qui a remonté le plus avant le cours du Nil ! --Voilà qui est irrécusable, ami Samuel. --Es-tu convaincu maintenant ! --C'est le Nil ! nous n'en pouvons douter. » Le docteur r egarda une dernière fois ces précieuses initiales, dont il prit exactement la forme et les dimensions. « Et maintenant, dit-il, au ballon ! --Vite alors, c ar voici quelques indig ènes qui se préparent à repasser le fleuve. --Peu nous importe maintenant ! Que le vent nous pousse dans le nord pendant quelques heures, nous atteindrons Gondokoro, et nous presserons la main de nos compatriotes ! » Dix minutes après, le Victoria s'enlevait majestueusement, pendant que le docteur Ferg usson, en signe de s uccès, déployait le pavillon aux armes d'Angleterre. CHAPITRE XIX Le Nil.--La Montagne tremblante.--Souvenir du pays.--Les récits des Arahes.--Les Nyam-Nyam.--Réflexions sensées de Joe.--Le Victoria court des bo rdées.--Le s ascensions aérostatiques.--Madame Blanchard. Quelle est notre direction ? demanda Kennedy en voyant son ami co nsulter la boussole. --Nord-nord-ouest. --Diable ! mais ce n'est pas le nord, cela ! --Non, Dick, et je crois que nous aurons de la peine à gagner Gondokoro; je le regrette, mais enfin nous avons relié les explorations de l'est à celles du nord; il ne faut pas se plaindre. » Le Victoria s'éloignait peu à peu du Nil. « Un dernier regard, fit le docteur, à cette infranchissable latitude que les plus intrépides voyageurs n'ont jamais pu dépasser ! Voilà bien ces intraitables tribus signalées par MM. Petherick, d'Arnaud, Miani, et ce jeune voyageur, M. Lejean, a uquel nous sommes redevables des meilleurs travaux sur le hau t Nil. --Ainsi, demanda Kennedy, nos découvertes sont d'accord avec les pressentiments de la science --Tout à fait d'accord. Les sources du fleuve Blanc, du Bahr-el-Abiad, sont immergées dans un lac grand comme une mer; c'est là qu'il pre nd naissance; l a poésie y perdra sans doute; on aimait à supposer à ce roi des fleuv es une origine céleste ; les anciens l'appelaient du nom d'Océan, et l'on n'était pas éloigné de croire qu'il découlait dire ctement du soleil ! Mais il faut en rabattre et accepter de temps en temps ce que la science nous enseigne; il n'y aura peut-être pas toujours des savants, il y aura toujours des poètes. --On aperçoit encore des cataractes, dit Joe. --Ce sont les cataractes de Makedo, par trois degrés de latitude. Rien n'est plus exact ! Que n'avons-nous pu suivre pendant quelques heures le cours du Nil ! --Et là-bas, devant nous, dit le chasseur, j'aperçois le sommet d'une montagne. --C'est le mont Logwek, la Montagne tremblante des Arabes; toute cette contrée a été visitée par M. Debono, qui la p arcourait sous le nom de Latif Effendi. Les tribus voisines du Nil sont ennemies et se font une guerre d'extermination. Vous jugez sans pei ne des périls, qu'il a dû affronter. » Le vent portait alors le Victoria vers le nord-ouest. Pour éviter le mont Logwek, il fallut chercher un courant plus incliné. « Mes amis, dit le docteur à ses deux compagnons, voici que nous commençons véritablement notre traversée africaine. Jusqu'ici nous avons surtout suivi les traces de nos de vanciers. Nous allo ns nous lancer dans l'inc onnu désormais. Le courage ne nous fera pas défaut ? --Jamais, s'écrièrent d'une seule voix Dick et Joe. --En route donc, et que le ciel nous soit en aide ! » A dix heures du soir, par-dessus des ravins, des forêts, des villages dispersés, les voy ageurs arrivai ent au flanc de la Montagne tremblante, dont ils longeaient les rampes adoucies. En cette mémorable journée du 23 avril, pendant une marche de quinze heures, ils avaient, sous l'impulsion d'un vent rapide, parcouru une distance de plus de trois cent quinze milles [Plus de cent vingt-c inq lieues]. Mais cette dernière partie du voyage les avait laissés sous une impression triste. Un silence complet régnait dans la nacelle. Le docteur Fergusson était-il absorbé p ar ses découvertes ? Se s deux compagnons songeaient -ils à cette traversée au milieu de régions inconnues ? Il y avait de tout cela, sans doute, mêlé à de plus vifs souvenirs de l'Angleterre et des amis éloignés. Joe seul montrait une insouciante philosophie, trouvant tout naturel que la patrie ne fût pas là du moment qu'elle était absente; mais il respecta le silence de Samuel Fergusson et de Dick Kennedy. A dix heures du so ir, le Victoria « mouillait » par le travers de la Montagne-Tremblante [La tradition rapporte qu'elle tremble dès qu'un musulman y pose le pied] ; on prit un repas substantiel, et tous s'endormirent successivement sous la garde de chacun. Le lendemain, des idées plus sereines revinrent au réveil; il faisait un joli temps , et le vent soufflait du bon côté; un déjeuner, fort égayé par Joe, acheva de remettre les esprits en belle humeur. La contrée parcourue en ce moment es t immense; elle confiné aux montagnes de la Lune et aux montagnes du Darfour; quelque chos e de grand comme l'Europe. Nous traversons, sans doute, dit le docteur, ce que l'on suppose être le royaume d'Usog a ; des géographes ont prétendu qu'il existait au centre de l'Afrique une vaste dépression, un immense lac central. Nous verrons si ce système a quelque apparence de vérité. --Mais comment a-t-on pu faire cette supposition ? demanda Kennedy. --Par les récits des Arabes. Ces gens-là sont très conteurs, trop conteurs peut-être. Quelques voyageurs, arrivés à Kazeh ou aux Grands Lacs, ont vu des esclaves venus des contrées centrales, ils les ont interrogés sur leur pays, ils ont réuni un faisceau de ces documents divers, et en ont déduit des systèmes. Au fond de tout cela, il y a toujours quelque chose de vrai, et, tu le vois, on ne se trompait pas sur l'o rigine du Nil. --Rien de plus juste, répondit Kennedy. --C'est au moyen de ces document s que des essa is de cartes ont été tentés. Aussi vais-je suivre notre route sur l'une d'elles, et la rectifier au besoin. --Est-ce que toute cette région est habitée ? demanda Joe. --Sans doute, e t mal habitée. --Je m'en doutais. --Ces tribus éparses sont c omprises sous la dén omination générale de Nyam-Nyam, et ce nom n'est autre chose qu'une onomatopée; il reproduit le bruit de la mastication. --Parfait, dit Joe ; nyam ! nyam ! --Mon brave Joe, si tu étais la ca use immédiate de cette onomatopée, tu ne trouverais pas cela parfait. -- Que voulez-vous dire ? -- Que ces peuplades sont considérées comme anthropophages. -- Cela est-il certain ? --Très certain; on avait aussi prétendu que ces indigènes étaient pourvus d'une queue comme de simples quadrupèdes; mais on a bientôt reconnu que cet appendice appartenait aux peaux de bête dont ils sont revêtus. --Tant pis ! une queue est fort agréable pour chasser les moustiques. --C'est possible, Joe ; mais il faut reléguer cela au rang des fables, tout comme les têtes de chiens que le voyageur Brun-Rollet attribuait à certaines peuplades. --Des têtes de chiens ? Comm ode pour aboyer et même pour être anthropophage ! --Ce qui est malheureusement avéré, c'est la férocité de ces peuples, très avides de la chair humaine qu'ils recherchent avec passion. --Je demande, dit Joe, qu'ils ne se passionnent pas trop pour mon individu. --Voyez-vous cela ! dit le chasseur. --C'est ainsi, Monsieur Dick. Si jamais je dois être mangé dans un moment de disette, je veux que ce so it à votre profit et à celui de mon maître ! Mais nourrir ces moricauds, fi donc ! j'en mourrais de honte ! --Eh bien ! mon brave Joe, fit Kennedy, voilà qui est entendu, nous comptons sur toi à l'occasion. --A votre service, Messieurs. --Joe parle de la sorte, répliqua le docteur, pour que nous prenions soin de lui, en l'engraissant bien. --Peut-êtr e ! répondit Joe; l'hom me est un animal si égoïste ! » Dans l'après-midi, le ciel se couvrit d'un brouillard chaud qui suintait du sol; l'embrun permettait à peine de distinguer les objets terrestres; aussi, craignant de se heurter contre quelque pic imprévu, le docteur do nna vers cinq heures le signa l d'arrêt. La nuit se passa sans a ccident, mais il avait fallu redoubler de vigilance par cette profonde obscurité. La mousson souffl a avec une violence extrême pendant la matinée du lendemain; le vent s'engouffrait dans les cavités inférieures du ballon; s’agitait violemment l'appendice par lequel pénétraient les tuyaux de dilatation ; on dut les assujettir par des cordes, manœuvre dont Joe s'acquitta fort adroitement. Il constata en même temps que l'orific e de l'aérostat demeurait hermétiquement fe rmé. « Ceci a un a double importance pour nous, dit l e docteur F ergusson; nous évitons d'abord la déperdition d'un gaz précie ux; ensuite, nous ne laissons point autour de nous une traînée inflammable, à laquelle nous finirions par mettre le feu. --Ce serait un fâcheux incident de voyage, dit Joe. --Est-ce que nous serions précipités à terre ? demanda Dick. --Précipités, non ! Le gaz brûlerait tranquillement, et nous descendrions peu à peu. Pareil accident est arrivé à u ne aéronaute française, madame Blanchard; elle mit le feu à son ballon en 1ançant des pièces d'artifice, mais elle ne tomba pas, et elle ne se se rait pas tuée, sa ns doute, si sa nacelle ne se fût heurtée à une cheminée, d'où elle fut jetée à terre. --Espérons que rien de semblable ne nous arrivera, dit le chasseur; jusqu'ici notre traversée ne me parait pas dangereuse, et je ne vois pas de raison qui nous empêche d'arriver à notre but. --Je n'en v ois pas non plus, mon cher Dick; les accidents, d'ailleurs, ont toujours été causés par l'imprudence des aéronautes ou par la mauvaise construction de leurs apparei ls. Cependant, sur plusieurs milliers d'ascensions aérostatiques, on ne compte pas vingt accidents ayant causé la mort. En général, ce sont l es attérissements et les dé parts qui offrent le pl us de dangers. Aussi, en pareil cas, ne devons-nous négliger aucune précaution. --Voici l'heure du déjeune r, dit Joe; nous nous contenterons de viande conservée et de café, jusqu 'à ce que M. Kennedy ait trouvé moyen de nous régaler d'un bon morceau de venaison. CHAPITRE XX La bouteille céleste.--Les figuiers-palmiers.--L es « mammoth trees. » L'arbre de guerre.--L'attelage ailé.--Combats de deux peuplades.--Massacre.--Intervention divine. Le vent devenait violent et irrégulier. Le Victoria courait de véritables bordées dans les airs. Rejeté tantôt dans le nord, tantôt dans le sud, il ne pouvait rencontrer un souffle constant. « Nous marchons très vite sans avancer beaucoup, dit Kennedy, en remarquant les fréquentes oscillations de l'aiguille aimantée, --Le Victoria file avec une vitesse d'au moins trente lieues à l'heure, dit Samuel Fergusson. Penchez-vous, et voyez comme la campagne disparaît rapidement sous nos pied s. Tenez ! cette forêt a l'air de se précipiter au-devant de nous ! --La forêt est déjà devenue une clairière, répondit le chasseur. --Et la clairière un village, riposta Joe, quelques instants plus tard. Voilà-t-il des faces de nègres assez ébahies ! --C'est bien naturel, répondit le docteur. Les paysans de France, à la première apparition des ballons, ont tiré dessus, les prenant pour de monstres aé riens; il est donc permis à un nègre du Soudan d'ouvrir de grands yeux. --Ma foi! dit Joe, pendant que le Victoria rasait un village à cent pied du sol, je m'en vais leur jeter une bouteille vide, avec votre permission mon maître;